— Помощь, говоришь? — он, прищурившись, прошёлся перед стариком, — Любопытно… И что же у тебя стряслось?
— Разбойники, — коротко ответил тот, боясь поднять взгляд на Хозяина.
— А что же король? — поинтересовался Хозяин, останавливаясь напротив старейшины. — Его стража?
— Мы посылали гонца к королю, — ответ звучал глухо, еле слышно. — Его величество изволил дать ответ, что если человек, считающий себя хозяином, действительно является таковым, то пусть сам заботится о своём добре.
— Хитёр! — Хозяин покачал головой в восхищении. — Пусть, значит, заботится?.. Ладно, я позабочусь! Только пусть потом не жалуется. А ты, старик, придумал, чем будешь расплачиваться за защиту?
— Ты — Хозяин, — смиренно произнёс Старейшина. — Мы в твоей власти.
— Это правильно, — Хозяин одобрительно хлопнул старика по спине, чуть не сбив его с ног, — мне нужна женщина.
Старейшина впервые поднял глаза. В них затеплилась надежда.
— Мы сделаем такой праздник из твоей свадьбы… — неуверенно начал он, но Кошчи перебил его.
— Старик, ты, похоже, глухой! Я разве сказал, что мне нужна свадьба? Мне нужна женщина. Молодая. Сегодня. Если мне будет хорошо — у вас не будет проблем с разбойниками. Нет — вините себя.
Старейшина возвращался в посёлок. Казалось, он стал ниже ростом и постарел. Не зря он занимал свой пост. Он понимал, во что выльется требование хозяина.
Вечером того же дня он сам провожал к Замку девушку. Понимая, что это его последний вечер в должности старейшины, он не посмел созывать сход. Девушка была его внучкой, в младенчестве потерявшей родителей. Ей он тоже ничего не сказал, и стук ворот, захлопнувшихся за её спиной, был для него стуком по крышке гроба.
Никто не заметил, как старейшина вернулся домой. Никто не слышал криков из-за стен Замка.
Старейшину вынули из петли утром следующего дня. Его, висящего под навесом на заднем дворе, случайно заметил соседский мальчонка, перелезший через плетень в поисках убежавшего котёнка.
Внучку старейшины обнаружил купец, приехавший из города. Истерзанное тело девушки, облачённое в богатый наряд знати, лежало на обочине дороги, проходящий через разбойничий лес.
Через неделю охотники случайно набрели на тайное становище разбойников. Птицы и звери уже изрядно потрудились над трупами, но того, что осталось, было достаточно, чтобы понять — беспокоить жителей округи больше некому. Хозяин сдержал обещание, данное старейшине.
Когда тело девушки принесли на погребение в деревню, сбежалась вся округа.
— Вы только посмотрите на платье, — шептались девчата, — такой красоты сроду не видывала.