— С тем существом у меня не нашлось бы ни одной общей темы для разговора, — мягко усмехнулся Старик. — Ну, скажи о чем можно говорить со смертным?..
— С тем, кто ни разу еще не умирал? — с сарказмом в голосе уточнил Кошчи. — И правда, о чем… — Шутливо хлопнул себя по лбу: — Ну вот, разве что, о жизни!
— Поражаешь ты меня, — проворчал Старик. — Сам уже сколько столетий как мертв, а все еще веришь в жизнь… и в людей.
— Можно подумать, что ты не веришь, — недоверчиво хмыкнул Кошчи.
Старик лишь устало вздохнул. Тучки на небе давно уже рассеялись, вместе с недовольством Хозяина мертвой воды, и теперь, рядом с колдовской, красовалась настоящая радуга.
— Странно, — наконец произнес Старик. — Ты утратил жизнь, но не потерял к ней интереса… А вот у меня все совсем наоборот. И это удручает. И одновременно подстегивает к изучению такого оригинального существа, как ты. Конечно, если бы ты не пришел ко мне, то мир не был бы на грани выживания… Но я невероятно счастлив, что ты все-таки отважился на такой шаг. Иначе, я так и остался бы навеки умирающим, ускользающим от жизни.
— Рад, что помог, — невесело ответил Кошчи. — Но сам я так и останусь навеки живым мертвецом. И жизнь для меня — лишь красивая картинка, сотканная солнечными лучами и нитями дождя на небосводе. Любоваться ей можно сколько угодно… а вот ощутить — уже никогда.
— Разве капля живой воды уже покинула тебя? — удивленно спросил Старик.
— Нет, — скривился Кошчи. — Видишь ли, я понял, что Живая вода не дарует жизнь. А суррогат мне не нужен.
— Какой ты стал мудрый, — печально качнул головой собеседник. — Мне жаль…
— А я ни о чем не жалею, — тихо ответил Кошчи. — Я вообще никогда ни о чем не жалею, не в моих привычках. А об этом — и подавно. Пусть иллюзия, но на какое-то время я действительно поверил, что жизнь наполнила меня. А это дорогого стоит…
— Вот об этом я и говорю! — с энтузиазмом воскликнул Старик. — Ко мне приходили тысячи тысяч! Но мне казалось, что приходит один… в тысячный раз. Ничего нового, все дай, да дай! Жадность, сила, власть, удовольствия… И только ты был иным.
— Сила и власть быстро приедаются, — отмахнулся Кошчи. — А после смерти удовольствия тела стали мне недоступны. И удовлетворение приносило лишь наслаждение ума. Узнать что-то новое, увидеть необычное, разгадать скрытое…
— Я тебе почти завидую, — прошелестел голос Старика.
— Уже уходишь? — удивился Кошчи, наблюдая, как быстро тает разноцветный портрет.
— Силы Мертвой воды прогоняет часть духа. — Едва расслышал он ответ.
— Странно…
Хозяин огляделся. Черныш спал на ветке рядом с русалкой. Та печально смотрела в сторону дороги, видимо, ожидая возвращения нового поклонника. Замок, казалось, дремал. Во всяком случае, Кошчи не уловил ни единого движения Силы. Но беспокойство не отпускало. Нахмурившись, Кошчи прислушался к земле. Нет, дрожь давно утихомирилась: войны позади, кровь смыло дождями. Так что же так встревожило Силу?