— Ты, значит, и есть Красный Жеребец? — с вызовом спросил у разбойника купец, вероятно пытаясь выиграть время.
— Так моя слава идёт впереди меня? — рассмеялся всадник, но во взгляде его был лёд. Его конный отряд медленно приближался к каравану, как хищник, крадущийся к беспомощной жертве.
— Мечи лежат под сиденьем, — шепнул купец своему попутчику.
— Ваше имущество изымается в пользу отряда сопротивления, — гордо сообщил глава налётчиков, положив руку на эфес длинного меча, висевшего на поясе.
— Вы, свинопасы, получите это добро только через мой труп, — ответил ему караванщик.
Быть может, в другом случае он уступил бы товар разбойникам, чтобы спасти жизнь своих людей, но слава Красного Жеребца действительно шла впереди него. Этот подонок редко оставлял живых свидетелей.
— Убить их, — сказал лидер банды безразличным, скучающим голосом, словно велел своим слугам постирать бельё или накрыть на стол.
Разбойники ринулись на караван. Урбан взглянул на своего попутчика, ища поддержки, но увидел лишь жёлтые, горящие злобой глаза.
— Не бойся, человек, — сказал Зоран и, сняв с пояса бычий рог, стремительно поднялся.
Подхваченный ветром капюшон тут же слетел с головы, высвободив копну длинных рыжих волос, яростно взметнувшихся, словно пламя. Только теперь купец понял, что его загадочный попутчик был женщиной. И не простой.
Поднеся рог к губам, рыжеволосая дикарка извлекла из него длинный низкий звук, отразившийся от холмов глухим эхом. В это мгновение лес, тянувшийся вдоль дороги, ожил десятками голосов, и голоса эти были совсем не человеческими.
* * *
— Огонь! — скомандовал Ош, как только услышал сигнал Зоры.
Пасмурное небо прочертили дымные следы огненных стрел. Однако они обрушились не на головы разбойников. А перелетев через тракт, упали в поле.
Оркам повезло. Несмотря на хмурую погоду, здесь давно уже не было дождя. Высушенная весенним солнцем трава вспыхнула, превратив кромку дороги в ревущую стену пламени.
С двух сторон на тракт выскочили варги, каждый из которых нёс лучника, облачённого в звериную шкуру. Они отрезали последние пути к бегству.
Когда ловушка захлопнулась, на опушке леса показался Ош. Под ним свирепо скалился огромный бурый варг. Зверь злобно рычал на людей, клацая массивными челюстями.
Разбойники тут же забыли о купцах. Застигнутые врасплох, они превратились из охотников в добычу. Орки явно превосходили их числом.
Ош поднял над головой эмиссарскую грамоту.
— Именем короля Конрада, хозяина Серого престола и правителя людей, я заключаю вас под стражу, — возвысил орк свой голос, перекрикивая треск пламени, ревущего в полях. — Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь!