— Вот как… — человек надолго замолчал. Молчал и рыцарь. Потом человек поднял голову и посмотрел на рыцаря, но посмотрел уже как-то по-иному. — К Перевалу давным-давно никто не ходит, — сказал он.
— Я знаю, — сказал рыцарь. — Я только не знаю, почему?
— Потому, наверное, что из тех, кто ушел, ни один не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось…
— Неужели это правда: не вернулся никто?
— Никто из тех, кто ушел за Перевал. Некоторые доходили до Перевала и возвращались обратно. Теперь они живут в Долине и пишут мемуары. А из тех, кто ушел дальше, не вернулся никто.
— Что же могло с ними случиться?
— Что угодно… Может быть, они погибли. Может быть, просто не нашли обратной дороги — так, говорят, бывает. А может быть, за Перевалом время течет медленно, как на небесах, и пока они там оглядываются по сторонам, у нас уже прошло три десятка лет. Никто этого не знает, рыцарь… Слушайте, я давно не был внизу. Расскажите, как там?
— Там? Там странно. Все живут так, как будто ни разу не видели моря и никогда не слышали о Перевале. Море продолжает наступать, все строят дамбы, но ведь на пути воды можно насыпать еще вал, ну, пять валов, ну, десять — когда-нибудь земли уже просто не хватит, и в один прекрасный момент море прорвет последнюю дамбу и хлынет в Долину, и вот тогда-то им всем придется вскакивать среди ночи и ломиться сквозь Лес, и бежать к Перевалу, побросав, наконец, все свои драгоценные деревяшки и тряпки…
— Да, — согласился человек. — К Перевалу можно идти только налегке.
И то, что вы говорите про бег сквозь ночь, верно — все в нашей жизни свершается в порядке катастрофы. Такова, видимо, наша природа: Но неужели Перевал настолько никому не интересен?
— По-моему, в него просто никто уже не верит. Кому он, в конце концов, нужен?
— Ну — вам-то ведь нужен?
— Я просто неумеренно и болезненно любопытен — в этом корень моих бед… Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди работают, делают науку:
— Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не поднимался…
— Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь: Зачем им сам Перевал?
— Н-да… — протянул человек — Вы хотите есть, рыцарь?
Рыцарь прислушался к себе.
— Хочу, — сказал он и встал.
— Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся. Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев — превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким… Удивительное это существо — Лес.