– Значит, ты можешь говорить! Я знал, что ты притворяешься. Хорошо, теперь, когда ты снова обрел дар речи, отвечай: кто ты?
– Я бы сказал, что вопрос, кто вы такой – более интересен. Впрочем, интерес этот быстро сходит на нет, ибо я уже знаю ответ.
– Да неужели? Так кто же я тогда, ты, мелкий ублюдок?
– Вы – самый несчастный человек среди живых.
В приступе слепой злости Филипов нанес пленнику удар по ребрам, однако тот перенес удар стоически: выражение его лица не изменилось, и даже взгляд так и не переместился в сторону. Кто бы ни был этот человек, в ту минуту казалось, будто «Маниболл» принял на борт самого дьявола.
Капитан Филипов стоял у штурманского столика слева от руля, глядя через плечо Смита, пока тот работал на своем лэптопе. Он объяснял свою последнюю неудачную попытку сопоставить гравировку с кольца загадочного мужчины хоть с чем-то похожим в Интернете.
– Как бы то ни было, – сказал Смит, – думаю, что это невозможно найти ни в видимой, ни в скрытой части сети. Я использовал лучший софт для нахождения дубликатов изображений. Но ни хера не сработало.
Филипов кивнул, глядя на экран, где находилась фотография, которую они сделали с кольца. Корабль стоял на приколе у бухты Банкер, к югу от большого острова Спрус. Это была защищенная якорная стоянка для подобной ненастной ночи: волны шли с северо-востока, а дождь щедро забрызгивал окна рулевой рубки.
– Хочешь пива? – спросил Смит.
– Не сейчас.
Смит передернул плечами, отодвинул стул и вышел. Через пару секунд он вернулся с пивом в руке и сделал большой глоток.
– Кто же такой этот мудак? – спросил Филипов, садясь за компьютер. – Он хочет остаться неизвестным. Почему, черт побери? Что ему стоит назвать нам свое имя?
– Да. Странно.
Капитан уставился на рисунок. Необычное облако, молнии, кошачий глаз, цифра девять… что все это могло значить?
И внезапно на него снизошло озарение. Мысль показалась настолько простой и очевидной, что заставила его вздрогнуть.
– У кошки девять жизней.
– И что?
– Значит, эта группа, независимо от того, что она собой представляет, связана с выживанием. Девять жизней.
– О’кей, – Смит глотнул еще пива.
– И это облако. Ты когда-нибудь видел подобное облако?
– Оно странное и похоже на грозовую тучу.
– Возможно, что это совсем не облако.
– А что же это тогда?
– Призрак.
Смит, прищурившись, внимательно всмотрелся в изображение на экране и нахмурился:
– Может быть.
Филипов вытащил из кармана кольцо и еще раз вживую изучил гравировку, поворачивая его и так, и эдак в тусклом свете рулевой рубки, параллельно молча размышляя: «