– Какой они окраски? – уже серьезно допытывался Давыдов.
– Обыкновенной, голубиной.
– То есть?
– Как спелая слива, когда ее ишо не трогали руками, с подсинькой, с дымком.
– А-а-а, сизари, – разочарованно протянул Давыдов. И тотчас же оживленно потер руки. – Хотя и сизари бывают, братец ты мой, такие, что я те дам! Надо посмотреть. Очень интересно, факт!
– Заходи, поглядишь, гостем будешь!
Через несколько дней после этого разговора Размётнова на улице остановила гурьба ребятишек. Самый смелый из них, держась на почтительном расстоянии, спросил писклявеньким голосишком:
– Дяденька Андрей, это вы заготовляете кошков?
– Что-о-о? – Размётнов угрожающе двинулся на ребят.
Те, словно воробьи, брызнули во все стороны, но через минуту снова сбились в плотную кучку.
– Это кто вам говорил про кошек? – еле сдерживая негодование, настойчиво вопрошал Размётнов.
Но ребята молчали, потупив головы и, как один, изредка переглядываясь, чертили босыми ногами узоры на первой в этом году холодной дорожной пыли.
Наконец отважился тот же мальчишка, который первым задал вопрос. Втягивая голову в щупленькие плечи, он пропищал:
– Маменька говорила, что вы кошков убиваете из оружия.
– Ну, убиваю, но не заготовляю же! Это, брат ты мой, разное дело.
– Она и сказала: «Бьет их наш председатель, как, скажи, на заготовку. Пущай бы и нашего кота убил, а то он гулюшков разоряет».
– Это, сынок, вовсе другое дело! – воскликнул Размётнов, заметно оживившись. – Так, значит, кот ваш разоряет голубей. Ты чей, парень? И как тебя звать!
– Папенька мой Чебаков Ерофей Василич, а меня зовут Тимошка.
– Ну, веди меня, Тимофейчик, к себе домой. Зараз мы твоему коту наведем решку, тем более что маманька твоя сама этого желает.
Благородное начинание, предпринятое во имя спасения чебаковских голубей, не принесло Размётнову ни успеха, ни дополнительной славы. Скорее даже наоборот… Сопровождаемый щебечущей на разные голоса стаей ребятишек, Размётнов не спеша шел к двору Ерофея Чебакова, совсем не предполагая того, что там ожидает его крупная неприятность. Едва он показался из-за угла переулка, осторожно шаркая подошвами сапог и все время опасаясь, как бы не наступить на чью-нибудь босую ножонку вертевшихся вокруг него провожатых, как на крыльцо чебаковского дома вышла старуха, мать Ерофея.
Рослая, дородная, величественная с виду старуха стояла на крыльце, грозно хмурясь и прижимая к груди огромного, разъевшегося на вольных харчах рыжего кота.
– Здорово, бабка! – из уважения к возрасту старой хозяйки любезно приветствовал ее Размётнов и слегка коснулся пальцами серой папахи.