– А что, Антипушка, доводилось тебе когда-нибудь видать этих самых артистов?
– Сколько хошь. Когда на действительной служил в городе Гродно, нагляделся на них вдоволь.
– Ну и как они?
– Обыкновенно.
– Сытые из себя?
– Как кормленые борова!
Щукарь вздохнул:
– Значит, харч у них зиму и лето не переводится?
– По завязку!
– А куда же надо ехать, чтобы к ним прибиться?
– Не иначе в Ростов, ближе их не водится.
– Не так-то и далеко… Что же ты мне раньше про этот легкий заработок не подсказал? Я, может, уже давным-давно там на должность устроился бы? Ты же знаешь, что я на легкий труд, хотя бы на артиста, ужасный способный, а тяжело работать в хлеборобстве не могу из-за моей грызной болезни. Лишил ты меня скоромного куска! Тупая мотыга ты, а не человек! – в великой досаде проговорил Щукарь.
– Да ведь как-то разговора об этом не заходило, – оправдывался Антип.
– Надо бы тебе давно наставить меня на ум, и, гляди, я давно бы уже в артистах прохлаждался. А как только к старухе на побывку приезжал бы, так тебе – бац на стол – пол-литра водки за добрый совет! И я сытый, и ты пьяный, вот он и был бы порядочек… Эх, Антип, Антип!.. Програчевали мы с тобой выгодное дело! Нынче же мне надо посоветоваться со старухой, а там, может, в зиму я и тронусь на заработки. Давыдов меня отпустит, а лишние деньжонки мне в хозяйстве сгодятся: коровку приобрету, овечек подкуплю с десяток, поросеночка, вот оно дело-то и завеселеет… – без удержу размечтался вслух дед Щукарь и, поощряемый сочувственным молчанием Антипа, продолжал: – А жеребцы, признаться, мне надоскучили, да и зимняя езда не по мне. Трухлявый я стал, зябкий на мороз, словом – обнищал здоровьишком. Час посидишь в санях, и от холоду в нутре кишка к кишке примерзает. А ить так недолго и заворот кишок получить, ежели там от мороза все слипнется, или воспаление нервного седалища, как у покойного Харитона было. А мне это вовсе ни к чему! Мне ишо много делов предстоит, и до коммунизма я хучь пополам разорвусь, а дотянусь!
Антипу надоело забавляться с доверчивым по-детски стариком, и он решил положить конец шутке:
– Ты, дед, дюже подумай, допрежь чем записываться в артисты…
– Тут и думать нечего, – самонадеянно заявил дед Щукарь. – Раз там даровая деньга идет, к зиме и я там буду. Эка трудность – добрых людей веселить и рассказывать им разные разности!
– Иной раз не захочешь любых денег…
– Это почему же такое? – насторожился Щукарь.
– Бьют их, этих артистов…
– Бью-у-ут? Кто же их бьет?
– Народ бьет, какой за билеты деньги платит.
– А за что бьют?
– Ну, не угодит артист каким-нибудь словом, не придется народу на вкус или побаска его покажется скучной, вот и бьют.