Однако развитие с приходом татар приостановилось.
В 1237–1238 гг. внук Чингисхана хан Батый проходит с ордами татар через Русь, разоряя Рязань, Козельск и другие города. Целью этого похода были скорее разведка новых территорий и грабеж, нежели захват, поэтому Батый уходит, предпринимая через год новое наступление. В 1240 г. был взят Киев, не выдержавший длительной осады; с Киевской Русью было покончено.
Князья, не умеющие сплотиться перед лицом общей опасности, уступают монголо-татарам, которые, пользуясь раздробленностью русских княжеств, устанавливают свои правила, среди которых — обязательная дань и обычай назначать великого князя в Орде. Кандидаты на великокняжеский престол приходили в Орду торговаться: кто больше даст, тот и станет великим, смеялись татары.
Великий князь должен был наблюдать за порядком на обложенных данью землях, а сами татары в разборки между князьями не встревали. Сами управлять Русью они не собирались — ушли сразу в степи, да и не желали: им хватало своих внутренних проблем. Оставались приглядывать за покоренными лишь небольшие отряды, возглавляемые баскаками, представителями великого хана.
Надо сказать, что в период ига (1240–1480) татары были не единственными врагами Руси: на северо-западе (Псков, Новгород) немецкие рыцарские ордена угрожали с берегов Балтийского моря. Отдельные персонажи русской истории выступают настоящими героями в борьбе с внешним врагом (Александр Невский, Даниил Галицкий); остальные дуют всяк в свою дуду: единого государства на Руси как такового еще нет, а каждый из князей почитает себя основателем собственного рода, не стремясь единиться с прежними родичами и руководствуясь личными целями в ущерб чужим и общим. Каждый стремился увеличить свой удел, захватывая чужие земли вместе с людьми, не платя дани татарам. Поэтому отношения между князьями определялись договорами, в которых менее сильные уступали что-то могущественным князьям в обмен на ненападение или помощь в экстренных ситуациях. При этом использовались традиционные термины: сильнейший признавался отцом или старшим братом, которому слабый, брат младший, должен был подчиняться. К XIV–XV вв. родовая терминология уходит из политических договоров: слабейший нарекается служебным князем, постепенно превращаясь из владетеля удела в слугу великого князя.
К 1147 г. относится первое упоминание в летописях о Москве, вотчине князя Юрия Долгорукого; лишь почти 10 лет спустя здесь был построен город: «Князь великий Юрий Володимерич заложил град Москву на устниже Неглинны выше реки Аузы»