Была еще одна причина, по которой Москва не ослаблялась подобно прочим княжествам: князьям здешним не везло с потомством мужеского полу, они умирали рано и имели немногих (одного-двух) сыновей. Московский удел не приходилось дробить между членами большой семьи.
Когда умер Иван Красный, младший сын Ивана Калиты, у него остался сын Дмитрий всего девяти лет от роду. Этим обстоятельством воспользовались суздальские князья, купив в Орде право на Владимир; но через два года вновь великим князем владимирским стал Дмитрий, такова была поддержка церкви и народа. Тринадцатилетний князь править сам не мог; его советниками и практически правителями были митрополит Алексий и бояре; но едва он подрос, начал княжить сам. При нем утвердилось представление о великокняжеском титуле как о наследном в роду московских князей; удельные князья Рязанский и Тверской признали над собой окончательно власть Москвы, которая отныне вольна была вмешиваться в их внутренние дела и конфликты. Дмитрий Иванович сумел усмирить и непокорный Новгород.
Москва при Дмитрии стала единственной на Руси силой, способной справиться с татарами, ослабленными в первой половине XIV в. междоусобицей. Сначала князья под предводительством Дмитрия Московского лишь отбивали нападения разбойничьих отрядов, приходивших для грабежа, но вот впервые татары, спалившие Нижний Новгород и разорившие Рязань, были побиты Дмитрием на р. Воже (1378). В 1380 г. севший править в Орде хан Мамай пошел усмирять непокорных, призвав на помощь Литву; к этой коалиции присоединился и Олег, князь Рязанский, боясь нового погрома в вотчине. Дмитрий, прознав о силе, которая идет на Русь, предпринял попытку объединить всех князей, однако так и не успел получить подмоги из других великих княжеств, зато был поддержан святым отцом Сергием Радонежским.
Идеей Дмитрия было не дать вражеским войскам встретиться, поэтому он пошел наперерез войску Мамая и встретил его на Куликовом поле, разбив врага наголову, но при этом потеряв много людей. Два года спустя он не смог поэтому оборонить Москву от нового нападения, предпринятого ханом Тохтамышем. Куликовская битва, тем не менее, ясно показала: татар бить можно и нужно, но для этого необходима мощь всей Руси, а не героические деяния одного князя. Как писал В. О. Ключевский, «…родилось на Куликовом поле» единое и сильное государство Российское[13].
После смерти Дмитрия Ивановича, получившего за победу на Дону прозвание «Донской», ему наследовал сын Василий, воевавший с переменным успехом то с Литвой, то с татарами. Его сын Василий, принявший престол от отца еще ребенком, подвергся нападениям со стороны дяди Юрия Дмитриевича Звенигородского и Галич-Костромского, который занял Москву и принял сан великого князя. Дело продолжил его сын Василий Косой, который был пойман и ослеплен; брат Василия Косого Дмитрий Шемяка за то ослепил Василия Васильевича Московского. В 1450 г. Дмитрий Шемяка, пытавшийся вслед отцу восстановить старый принцип наследования владений, был разбит при Галиче, сам бежал и, как писали летописи, умер, отравленный.