Время царствования Ивана IV Васильевича, прозванного еще современниками Грозным, — одна из интереснейших страниц отечественной истории, однако, как ни покажется это странным, не с точки зрения нашего повествования. Сама фигура Грозного царя — это символ борьбы за власть, за самодержавное единовластие в только что образованном молодом государстве, жившем еще представлениями удельных княжеств. Василий III, отец Ивана, закончил собирание русских земель вокруг Москвы, начатое еще при прадедах; подчинил власти московской Псков, Рязань, Смоленск. Еще при нем отношения бояр, бывших некогда удельными князьями при великом князе, и центральной власти, князя московского, обострились. «Разруливать» эти противоречия досталось его сыну Ивану.
Василий в последние годы жизни всерьез опасался за судьбу своего сына Ивана: как позднее замечал князь Курбский в своем «досадительном» письме к Грозному, род у того «издавна кровопийственный». В «Истории о великом князе Московском» он позднее напишет, объяснив свою точку зрения: «Обычай у московских князей издавна желать братий своих крови и губить их убогих ради и окаянных вотчин, несытства ради своего»[16].
Василий еще при жизни старался оградить от напастей и супругу, и сына: он взял клятву с князя Михаила Глинского оберегать сыновей Ивана и Юрия и мать их Елену, племянницу князя: «А ты бы, князь Михайло Глинский, за моего сына, великого князя Ивана, за мою великую княгиню Елену и за моего сына, князя Юрья, кровь свою пролил и тело свое на раздробление дал»