Термин «эпоха дворцовых переворотов» был введен в обиход В. Ключевским. Период этот, когда на троне России сменяли друг друга разные по весу и значимости, да и по степени правомерности занимать это место персоны, начинается со смертью Петра Великого, а заканчивается 1762 г. В конце XIX в. тайна восшествия на престол империи Александра I Павловича еще не была открыта широкой публике. Мы также будем придерживаться традиционной хронологии, в отдельные главы выделив события Петровской эпохи и перевороты Екатерининского века.
Смена правителей на троне — одна из примет XVIII в., интереснейшей эпохи, когда складывалось наше государство, обрастая в придачу к сугубо национальным и европейскими чертами. Процесс этот начался даже не Петром I, но после его царствования проявился во всей своей красе даже в мелочах и частностях; Россией вроде бы продолжала править династия Романовых, однако она стремительно онемечивалась, и на фоне природных немок — Екатерин и Петра III исконно русская Анна Ивановна кажется совершенной иноземкой.
XVIII в. знал перевороты мирные, сродни смещению с должности, и кровавые. Уходят в небытие со смертью главы государства его ставленники, иногда вновь возвращаясь в старом амплуа сановников и придворных советчиков; у власти сменяют друг друга бесчисленные фавориты-временщики. С определенного момента заговорщики, замыслившие государственный переворот, уже не обходятся просто немилостью и ссылкой политических противников: мишенью их деятельности становятся царствующие особы, отношение к которым все более и более ожесточается, пока не находит кульминации в декабристском восстании: убийство всех без исключения особ царской крови было в тайных планах декабристов-фанатиков. Не все заговорщики претендовали на верховную власть; большинство вели к вершине лестницы собственных претендентов с тем, чтобы при их воцарении получить значительные выгоды.