. До царевича в Европе доходили слухи о подготовке восстания в России против власти Петра, о поражении русской армии, о болезни маленького сводного брата Петра, которому, как он полагал, отец отдаст престол, и тот, воодушевленный столь приятными для него известиями, решился вернуться в Россию. За полтора года скитаний по Европе он возомнил, что стоит ему лишь появиться на родине, как все бывшие сторонники отца переметнутся на его сторону, и уже разрабатывал планы будущего царствования, главным из которых был отказ от всех перемен, сделанных на Руси отцом.
31 января 1718 г. Алексей Петрович прибыл в Москву. При первой встрече с отцом он рассказал, кто помог ему бежать в Вену, кто был среди его друзей и поддерживал его замыслы. Он подписал уже заготовленное отречение от престола, клятвенно обещая «наследства никогда ни в какое время не искать и не желать и не принимать его ни под каким предлогом»[53].
Петр учинил расследование заговору: немедленно арестовали А. В. Кикина и Ивана Афанасьева, причастных к бегству царевича (в марте их казнили); за ними последовали и другие. Поскольку Петр знал, что его первая жена Евдокия, жившая в Суздальском монастыре как инокиня Елена, имеет связь с сыном, он и ее привлек к розыску по делу об изменничестве Алексея, но не сумел доказать, что она способствовала сыну в побеге. Ее перевели в Ладожский монастырь (оттуда в 1728 г. ее вызволил внук, Петр II), а любовника ее Степана Глебова, посещавшего келью инокини Елены неоднократно, посадили на кол после страшных пыток.
Сына он пока не трогал, пока не ведал, что сокровенным желанием его было свергнуть отца и самому править. Любовница Алексея Ефросинья прибыла в Петербург в апреле 1718 г., и после ее допроса царю стали очевидны замыслы цесаревича. В июне цесаревич был отдан под суд. Он был заключен в Петропавловскую крепость и подвергнут допросам с истязаниями. Все время Алексей впадал то в агрессию, объявляя себя открыто защитником страны против засилья Петра, своего отца, то в апатию. Поговаривали, что у него помутился рассудок. Духовному и светскому суду на решение предоставил Петр приговор над сыном. Алексей Петрович Романов был приговорен к смертной казни как изменник; казнить его не успели, так как от пережитого в застенках ужаса он умер 26 июня 1718 г. Жизнь в государстве шла своим чередом: отпраздновали на следующий день девятую годовщину Полтавской битвы, спустили на воду и освятили новый корабль…
Царь Петр продолжал свои великие преобразования, делая из России державу европейского масштаба. Его стараниями была создана гвардия, главная участница переворотов; породнился с Германией, значительно увеличив число претендентов на престол и посадив на трон России немцев…