Екатерина I Алексеевна
(1725–1727)
28 января 1725 г. умер Петр Великий; трон пустовал: наследника Петр Алексеевич, невзирая на свой собственный указ: «Заблагорассудили мы сей устав учинить, дабы сие было всегда в воле правительствующего государя: кому оный хочет — тому и определит наследство»[55], так и не назвал, а претендентов, как всегда водилось в Российском государстве, на теплое место было несколько:
1) внуки Петра от его сына Алексея, который выбыл из гонки за властью по причине смерти еще в 1718 г., — Петр и Наталья. Наталья была девочкой, а к своему тезке, старшему сыну предавшего его первенца, император относился не слишком хорошо;
2) три дочери Ивана, старшего брата Петра Алексеевича: Екатерина, вернувшаяся из опостылевшего Мекленбурга на родину с маленькой дочерью; Анна, вдова герцога Курляндского, и Прасковья;
3) были еще дочери Петра и Екатерины: Анна, замужем за герцогом Голштинским (своими руками тянуть в цари голштинца никто, естественно, не подумал) и 15-летняя Елизавета. Проблема была даже не в поле претенденток (Елизавету в стране и в армии любили); обе девочки родились еще вне брака, поэтому законными претендентками на престол не считались.
Как видим, с мужским потомством в роду Романовых было проблематично. Очевидно, Петр не видел подходящих кандидатов и среди «птенцов своего гнезда», когда выдумывал наказ о престолонаследии. Сановные люди искали указания: кому же отдать корону? Кого Петр I желал бы видеть своим преемником?
Как ни странно, если рассматривать вопрос под таким углом, то кандидатура вырисовывалась единственная — Екатерина, вторая супруга великого российского императора. Что ни говори, но именно она после смерти мужа оставалась законной императрицей России, с мая 1724 г., когда была коронована по приказанию Петра. Говорили, что будто бы император желал ее видеть своей наследницей, но, узнав о ее супружеских изменах, так и не отписал ей царство. Но представить себе женщину как единовластную правительницу России в XVIII в. было практически невозможно; народ со скрипом согласился на регентство Софьи Алексеевны, дожидаясь, пока царь Петр войдет в ум и возраст (на Ивана таких надежд не возлагалось), Романовой по происхождению и женщины великих государственных талантов, как ее характеризовали потом историки. А уж что говорить о бывшей прачке и кухарке, жене драгуна-шведа, побывавшей в постелях едва ли не всех высокопоставленных чиновников и военачальников России?
Возможно, россиянам она не нравилась, но дело в том, что светлейший князь Александр Данилович Меншиков видел в ней прекрасную марионетку, посадив которую на трон, можно было прибрать к рукам всю Россию; ведь Петра, всю жизнь сдерживавшего непомерные аппетиты Меншикова, уже не было. Впервые силою, устроившей переворот, выступала гвардия, которую фаворит Петра подкармливал из своих рук. Первый переворот из череды многих стал знаком эпохи: внезапно оказалось, что держаться за власть в стране некому. И ее брали в свои руки те, кто оказывался умнее и хитрее остальных.