Екатерина, до крещения — Марта Скавронская, по одной из версий была по происхождению лифляндской крестьянкой. Она не знала грамоты, но была красива и весьма любезна с мужчинами. Переменив к 25 годам множество мужчин, среди которых — граф Б. Шереметьев и князь А. Меншиков, она попалась на глаза Петру I и вскоре стала ему необходимой. Однако веселый нрав не давал ей спокойно жить и пользоваться благами, предоставляемыми любимой жене императора российского и императрице: она влюбилась в камер-юнкера Монса. Петр казнил несчастного камер-юнкера, а завещание, как говорили, в котором Екатерину называл наследницей престола, уничтожил.
В ночь на 28 января, когда скончался Петр, среди военачальников, сенаторов и членов святейшего Синода, озабоченных кандидатурой наследника, назрел раскол: партия аристократическая, главой которой был князь Д. Голицын, выступала за Петра Алексеевича, нелюбимого внука императора; партия «новых русских людей» (С. Вознесенский), состоявшая из худородных, а то и вовсе безродных сподвижников Петра Великого, выдвигала имя императрицы Екатерины Алексеевны. Денег у вторых было больше чем достаточно (да и Екатерина, не желавшая в безучастности смотреть, как решается ее судьба, добавила из собственных средств), чтобы завоевать расположение петербургских гвардейцев. Споры между партиями прекратил барабанный бой: гвардейские части окружили дворец и явно выразили желание видеть на троне супругу любимого императора Петра: «Что это значит? — вскричал князь Репнин [сторонник Д. Голицына]. — Кто осмелился давать подобные приказания помимо меня? <…> Это приказано мною, безо всякого, впрочем, притязания на ваши права, — гордо отвечал генерал Бутурлин [командир одного из гвардейских полков; командиром другого был сам Меншиков]. Я имел на то повеление императрицы, моей всемилостивейшей государыни, которой всякий верноподданный обязан повиноваться…»[56]
По воспоминаниям Б.-К. Миниха, князя Меншикова настолько не любили, что даже не пустили в совет, где решалась судьба российского трона. Тогда князь призвал к себе командира преображенцев гвардии подполковника И. И. Бутурлина и потребовал у него роту солдат. Предоставим далее слово самому Миниху, свидетельствам коего вполне можно доверять: «Когда это было исполнено, князь Меншиков пошел с ротою прямо к императорскому дворцу, взломал дверь комнаты, где находились сенаторы и генералы, и объявил императрицею и законною русскою государыней Екатерину, коронованную императором в Москве в мае месяце предшествовавшего года… никто не решился воспротивиться объявлению Екатерины императрицей…»