Начать с того, что мальчик не знал, что такое семья: его мать умерла вскоре после его рождения, а отец— когда ему исполнилось 11 лет. Впрочем, еще при жизни герцог Карл-Фридрих не дал сыну ни любви, ни нежности отцовской (да и не принято было это в то время), но в семь лет отдал на воспитание офицерам, желая сделать из хилого и неразвитого мальчика великого полководца. Воспитание принца было поручено гофмаршалу О. Ф. Брюммеру и Ф. В. Берггольцу, довольно недалеким служакам, лишенным, кроме того, твердых моральных принципов. Граф Брюммер, «который был более солдат, чем образованный человек, более конюх, чем педагог»[73], частенько издевался над принцем, бил его и подвергал унизительным наказаниям: вместо увещевания и убеждения наставник использовал хлыст, ставил герцога на горох коленями, что вряд ли способствовало нравственному становлению принца. Ненависть к этому воспитателю сохранилась в Карле Петере и когда он прибыл в Россию: великий князь постоянно ввязывался в ссоры с графом, однажды набросился на него с обнаженной шпагой. Учителя не старались развить в мальчике светский лоск, умение вращаться в обществе, ум и кругозор. Вся жизнь его была подчинена строгому, как порядок в военном лагере, расписанию: мальчик занимался долгими часами ежедневно; в жизни его не было места обычным для детей его возраста занятиям — играм, лишь суровая муштра и зубрежка. Здоровье Карла Петера Ульриха расстраивало и отсутствие физических упражнений, и аскетическое питание — он не ел, пока не выполнял все задания, да и тогда часто не получал обеда, а наказанный учителями, глотая слюнки, наблюдал, как обедает дворня. В новой и совершенно чужой ему стране он старался спрятаться за вещи привычные, с детства знакомые: то, что дома было вынужденным занятием, в России превратилось в отраду и последнее прибежище — грохот барабанов, армейские мундиры прусского образца, ровные ряды солдат.
Итак, в январе 1742 г., едва Елизавета взошла на престол, герцог Голштинии был привезен в Россию. Императрица многого ждала от своего племянника, единственного родного ей человека, и отнеслась к нему со всей возможной для себя внимательностью и заботой, вела себя словно «нежная мать»: одаривала подарками, поучала, как креститься, плакала, глядя на племянника: по воспоминаниям современников, мальчик был весьма хил для своего возраста, постоянно напуган, совершенно неразвит; он едва мог говорить по-французски, предпочитая пользоваться родным немецким языком. Интересно, что в детстве Карла Петера Ульриха обучали многим языкам, в том числе и латинскому, но учение шло через силу и зубрежкой, поэтому ему опостылели и языки, и любое учение, и учителя. Когда великий князь заболел, подхватив оспу, императрица два месяца не отходила от его постели ни на шаг, не боясь заразы, забыв свои обычные занятия — зимнюю охоту, балы и пиры.