Юная принцесса покорила императрицу — желанием стать русской, по-настоящему, а не номинально, как ее будущий супруг, который всю жизнь так и оставался немцем. Девочка, имевшая вкус к учебе и стремление править когда-нибудь великой страной, с великим усердием учила русский язык (живя в России, она пользовалась только им, лишь изредка позволяя себе немецкие ругательства да французские фразы, которые, по свидетельству современников, не отличались правильной грамматикой), приняла православие, отрекшись от лютеранства, была скромна и почтительна. При крещении она приняла имя Екатерина, желая угодить своей будущей свекрови: имя София в семействе Петра Великого не любили… На то, чтобы покорить придворных и приобрести свою партию при малом и большом дворе, ушли годы. 25 августа 1745 г. состоялась свадьба великого князя Петра Федоровича и Екатерины Алексеевны; им было только по 17–16 лет, но в глазах всех это не играло роли. Малый двор, за которым Елизавета пристально приглядывала с помощью соглядатаев, жил своей жизнью, кипел интригами.
Петр Федорович, которого Елизавета и ее советники пытались приохотить к делам государственным, решал каждые понедельник и пятницу проблемы родной Голштинии; что касается дел российских, то они ему были не интересны — на все он смотрел глазами голштинского герцога и искал выгоды не своему новому отечеству, а кумиру, Фридриху Прусскому. Более того, русских и Россию он не любил: сказалась кровь другого знаменитого деда, шведского короля Карла XII. Великий князь и наследник русского трона утверждал, что он, «непригодный русским», погибнет в России, а когда стал свободен трон шведский, угрюмо вещал: «Затащили меня в эту проклятую Россию, где я должен считать себя государственным арестантом, тогда как если бы оставили меня на воле, то теперь я сидел бы на престоле цивилизованного народа…»[74] Лишить его прав на престол Елизавета Петровна не желала, все-таки родная кровь… И она искала обходные пути, чтобы утвердить-таки романовскую династию на престоле. Этим путем был бы сын Петра и Екатерины, которому, в случае если он удачнее отца выйдет (а в иное никто не верил), трон можно оставить в обход племянника. Но отношения молодых супругов не сложились. Существует версия, что Петр пытался ухаживать за своею женою, но по незнанию и неумению это ему не удалось: он лишь восстановил Екатерину против себя. Он искал в ней товарища в своих детских забавах, коих находил великое множество, тем более что после женитьбы он стал взрослым: его перестали посещать учителя. Но великая княгиня желала править, властвовать умами и судьбами. Она, практически брошенная мужем, искала себе преданных людей, и находила — тех, кто составит затем ядро заговора. Со временем Екатерина заставила говорить о себе как русских, так и иностранцев. Когда родился сын Павел (ходили слухи, что отнюдь не Петр Федорович был отцом его), великую княгиню попытались было сбросить со счетов: Елизавета несколько поуспокоилась, много внимания уделяя воспитанию Павла, в котором видела будущее страны. В отличие от супруга, Екатерина пыталась вникать во все дела своей новой родины, заглядывая в недалекое будущее: Елизавета с годами стала плоха, часто болела, и вскоре можно было ожидать смены власти в стране. Рассуждая позднее в своих мемуарах обо всем, что было достигнуто в жизни, о том, как маленькая принцесса Фике стала императрицей огромной державы, Екатерина писала: «Счастье не так слепо, как его себе представляют. Часто оно бывает следствием длинного ряда мер, верных и точных, не замеченных толпою и предшествующих событию…»