В случае внезапной кончины государыни ей грозила бы опала при новом императоре, ее муже: он не скрывал ни от кого, что жену не любит, даже ненавидит, и желал поскорее избавиться от нее, женившись на своей фаворитке Елизавете Романовне Воронцовой. Екатерина окружала себя важными персонами, чтобы обеспечить себе поддержку на такой случай: с ней в переписке состоял фельдмаршал С. Ф. Апраксин, ей был близок канцлер А. П. Бестужев, к ней прислушивался Н. И. Панин… Иностранные дипломаты уверяли своих сюзеренов, что великая княгиня имеет все шансы править Россией, а приближенные императрицы считали ее верной кандидаткой на престол по смерти Елизаветы. Каковы бы ни строились планы на трон, имя Екатерины было у всех на устах: либо при сыне своем Павле она станет регентшей и до его совершеннолетия обретет огромную власть (никто и думать не мог, чтобы оказывать на Екатерину Алексеевну такое же влияние, как когда-то это было с Анной Иоанновной!), либо сама станет править.
Осенью 1760 г. произошел довольно показательный случай — представление миру великого князя Павла Петровича, о чем мы узнаём из записок барона Бретейля: Елизавета решила устроить в своем театре пьесу русского автора. Так случилось, что это совпало с отсутствием Петра, который был на охоте. По велению Елизаветы Петровны на спектакль были приглашены лишь немногие придворные, среди которых была и великая княгиня Екатерина. Сама же императрица пришла с маленьким Павлом. В зале было очень мало зрителей, и Елизавета повелела пригласить на спектакль гвардейцев, стоявших во дворце на карауле: «…императрица взяла на колени маленького великого князя, чрезвычайно ласкала его и, обращаясь к некоторым из тех старых гренадеров, которым она обязана своим величием, как бы представила им ребенка, говорила им, каким он обещает быть добрым и милостивым, и с удовольствием выслушивала в ответ их солдатские комплименты… великая княгиня имела все время очень довольный вид»[76].
Что ж, кандидатура Петра III не устраивала никого, кроме его любимых голштинцев и Фридриха И. «В декабре месяце 1761 года, — пишет в воспоминаниях Екатерина, — слышала я из уст Никиты Ивановича Панина, что трое Шуваловы — Петр Иванович, Александр Иванович и Иван Иванович — чрезвычайно робеют о приближающейся] кончине Государыни Императрицы, о будущем жребии их; что от сей робости их родятся у многих окружающих их разнообразные проекты; что наследника ее все боятся; что он не любим и не почитаем никем; что сама Государыня сетует, кому поручить престол…»