Пусть он не маг, но уж точно не неуч. Нижний мир оказался почти таким же, каким его описывают в книгах. Пустота. Всеобъемлющая, затягивающая. Обитель демонов. Владения самой смерти. Время здесь замерло. Тут оно было чем-то материальным. Густые зыбучие пески, увязнув в которых, назад уже не вернёшься.
- Думаешь, оставаться в машине разумно? - он с беспокойством взглянул на подругу.
- Это не должно продлиться долго, - в голосе Крапивиной звучало плохо скрываемое сомнение. - Я надеюсь...
У кроны поваленного дерева что-то шевельнулось. Алиса вздрогнула, проследив за его взглядом. Значит, точно не показалось! Он запустил руку под сидение и достал пневматический пистолет. Щёлкнув предохранителем, Максим перезарядил оружие и открыл дверь.
- Идём, здесь мы как на ладони. - Он выбрался наружу. Под ногами противно хлюпала грязь. Чёрная маслянистая жижа. Рахманов очень надеялся, что это все-таки грязь. Пахло мускусом, разрытой землей и чем-то металлическим. Максим поморщился. В животе свернулся тугой узел, а к горлу подступила тошнота. - Кстати, есть идеи, кто мог так постараться? - он оглянулся на Крапивину. Она покачала головой, зажимая рукавом нос, и, обойдя машину, встала рядом с ним.
- Не так я надеялся провести вечер. - Рахманов подал ей руку и Алиса, сжав его ладонь, неуверенно улыбнулась.
- Пойдём, - она направилась к дороге.
Тени, чем бы они ни были, всё так же метались над фонарём и, кажется, совсем не обращали на них внимания. Максим напряжённо следил за ними.
- И часто преступники, которых вы ловите, устраивают подобное?
Алиса снова покачала головой. Она шла впереди, и Макс не мог видеть её лица, но услышал приглушённый всхлип. Её пальцы стали совсем холодными.
- Алиса, - тихо позвал Максим и остановился, потянув спутницу за руку. Он чувствовал, как её била мелкая дрожь. Она остановилась, а в следующий миг порывисто обняла его, пряча лицо у него на груди.
Рахманов крепче прижал её к себе и погладил по волосам.
- Тише, - он постарался придать голосу большей уверенности. - Мы обязательно выберемся. Ты же сама сказала, что это не продлится долго.
Алиса шмыгнула носом, отстранилась и вяло улыбнулась.
- Максим, - выдохнула она вдруг, глядя ему за спину. - Смотри!
Он повернулся и замер, не в силах пошевелится. Прямо на них спускалась одна из тех теней. Приближаясь, она увеличивалась, растягивалась. Чёрные рваные края развевались по воздуху.
Максим оттолкнул Алису и, закрывая её собой, вскинул руку с пистолетом. Выстрелы оглушительным эхом отозвались в неестественной тишине. Пули прошли насквозь и не причинили потусторонней твари вреда. Бесформенная фигура в балахоне опустилась на землю. Из-под капюшона светились глаза-угольки.