Рахманов отбросил бесполезный пистолет и попятился, увлекая за собой Алису. Та мёртвой хваткой вцепилась в его куртку и тяжело дышала. Он во все глаза смотрел на сущность перед собой, ощущая, как сердце бешено колотится где-то в горле.
Тварь с визгом ринулась на них. Капюшон слетел с её головы, обнажая оскаленный череп, обтянутый посеревшей кожей. В лицо ударил запах разложения, и Макс едва не согнулся пополам от тошноты. Горящие глазницы пылали, сущность смотрела прямо на него. Она замахнулась, острые металлические когти блеснули в полумраке, и вдруг замерла. Содрогнулась, будто налетела на преграду. Страшные кинжалы когтей проскрежетали по невидимому стеклу.
- Не могу... убить, - рваный, шелестящий шепот.
Демон словно оправдывался перед кем-то. Дёрнулся и снова ринулся вперед. Алиса судорожно всхлипнула за его спиной. Демон завис всего в шаге и вновь заревел:
- Не могу! Он принадлежит Ей!
Он взвился, заревел, как если бы отказ выполнять поручение призвавшего его причиняло невыносимую боль. Если это существо вообще способно испытывать нечто подобное. Чёрный балахон хлопал, как парусник на ветру, и вдруг вспыхнул подобно фитилю. Рыжие языки пламени лизали мёртвую кожу, превращая в пепел. Ещё одна вспышка и их несостоявшийся убийца рассыпался в прах.
* * *
Силясь перебороть страх, Алиса всячески ругала себя. Хороша же она, если, оказавшись в такой ситуации, воспользовалась удобным случаем и спряталась за спину мужчины! А ещё служит в Магическом Надзоре!
То, что это Нижний мир, она поняла практически сразу. Много слышала прежде. И не только слышала... Просто надеялась, что вернуться сюда ей больше никогда не придётся. Но, как говорится, не всегда человеческие надежды сбываются, а она, как ни крути, даже с магией всего лишь человек.
Забыть, забыть, забыть! Не думать сейчас! Для того, чтобы снова всё вспомнить и мысленно пережить, как это уже не раз бывало, у неё ещё будет время.
Если выживет.
- Что с ней? - ошалело спросил Максим, глядя на горстку серой пыли, что осталась от потусторонней твари.
Это был демон-охотник. Призывая его, маг заключал с ним сделку. Платой служила человеческая кровь, иногда в жертву приносили животных и птиц.
- Она не сумела выполнить то, ради чего её к нам подослали, - отозвалась Алиса, отчаянно желая вновь стать той, кем привыкла себя считать. Деловитой, невозмутимой и даже почти опытной сотрудницей конторы под аббревиатурой МН. - Вернее, по какой-то причине не смогла этого сделать.
Демон повёл себя очень странно. Как бы невероятно это ни звучало, но бестия испугалась! Крапивина тяжело вздохнула. Одной загадкой больше, одной меньше. Какая теперь разница.