— Спасибо, дорогой, — во взгляде девушки читалось многое, чего лучше бы не читать.
— Зачем тебе вообще эта стрелялка? — удивился, в который уже раз Суханов. — Она же пустая!
— Был бы ствол, а патроны найдутся, — заверил Богдан, потому как больше сказать было нечего. Старая солдатская привычка — оружие на земле валяться не должно, и все тут!
— Вдовушке деревенской подарю на долгую светлую память.
— Я полагаю, есть за что? — подмигнул Хоксли, но глянув в лицо Богуславскому, развивать тему не стал.
Дальнейший путь проделали в молчании. Обогнули травяной массив по широкой дуге, продрались сквозь камыш и вышли, наконец, к берегу… озера? Болота?
— Это устье реки Куанг, — ответил Хоксли на незаданный вопрос. — Здесь масса мелких островов, поросших лесом, а еще дальше к западу лежат болота. Ну, что ж, развернем поиск.
След увидели сразу — на сырой прибрежной глине отпечатки издали бросались в глаза. От высокотравья до самой воды.
— Что и требовалось доказать, — повторил Хоксли свою излюбленную фразу, коснувшись пальцами отпечатка. — Тигры любят воду. Он переплыл протоку и скрылся на одном из островов, где, вероятно, находится его логово.
— Предлагаете последовать за ним вплавь?
— Ни в коем случае! Здесь вполне могут быть крокодилы — очень удобные для них места. Я думаю, крестьяне найдут для нас лодку, тем более, что остров не так уж и далек, — охотник кивнул на громоздившееся в сотне метров от берега смешение трав и деревьев. — Меня, господа, другое удивляет — след совсем свежий. Так, будто зверь оставил его максимум час назад. Почему-же он, будучи раненым, сразу не подался к логову, чтобы отдохнуть и отлежаться?!
Ответ на этот вопрос охотники получили совсем скоро. Даже быстрее, чем хотелось бы…
В которой охотники и дичь периодически меняются местами
Неладное Богдан ощутил еще на подходах к деревне — всем своим натасканным на неприятности нюхом. К чему бы, вдруг, посреди дня народ на улице толпился? Да не где-нибудь, а возле «гостевой» хижины. Да не просто народ, а мужики — вся сильная половина этого чахлого селения.
— Сэр Хоксли, не будете ли так любезны взять мой карабин? — улыбнулся Богуславский одними губами, снимая оружие с плеча. Тяжелое оружие, неудобное в рукопашной и сковывающее движения.
— И сместитесь, пожалуйста, вон туда, перед мистером Сухановым. Премного благодарен.
— Сперва автомат сплавил, а теперь ружье на соседа взвалил, — тон Дмитрия Константиновича звучал вполне весело, но ощущалось в нем нечто. Беспокойство что ли? Сам Богдан сместился привычно клиенту за спину, в задний-правый сектор, включаясь в режим контроля.