Камень под холмом зашевелился. Андрен выхватил меч. Грок взялся за топор. Встали напротив, ожидая атаки демонов и магов, зверей и даже самих богов. Но камень отъехал в сторону, и миру явилось чумазое лицо молодого императора Светлана. Он бросил факел и попытался выбраться из лаза самостоятельно, но ноги ослабли, соскользнул.
— Боги хранят корону. — Первым сказал Грок. — Похоже, Бурцеус нашёл способ защитить наследие.
— Империя жива, пока жив её император, — добавил Андрен, подавая кашляющему от пыли юноше руку.
Светлан вылез из катакомб, щурясь от солнца. Не один час он блуждал по подземелью, доверяясь чутью и факелу, с тех пор, как потерял сопровождающих.
Юноша скинул шлем, чтобы утереть пот со лба и Андрен невольно открыл рот. Молодой парень был абсолютно седой. Когда-то каштановые локоны покрылись серебром.
— Мы… победили?, — Устало спросил наследник короны.
Андрен покачал головой, пытаясь представить какой ужас претерпел молодой император, пока бежал под землей под грохот конца света.
Светлан, закованный в латы с ног до головы, устало осел на землю. Щит он потерял под землей, от плаща остался только клочок у шеи. На левой руке белым светом сияла Золотая Перчатка. Только она напоминала, что перед ними император людской Империи. Пустые глаза были полны тоски и боли.
— Но и не проиграли, — добавил Грок. — Мы направимся к богам и попросим их помощи, пока не поздно. Ты с нами?
Император, глядя на закатное солнце, поднял руку с Золотой перчаткой.
— Я с вами. Только на чём мы поплывем? Флот союза уплыл крушить пиратов. В пристанях нет ни одного корабля.
— Тогда мы отправимся к самим пиратам. — Уверенно заявил Андрен. — И доберемся, если потребуется, хоть на рыбацкой шхуне. Там не далеко.
— Гораздо ближе, чем от побережья Княжества. — Добавил Грок.
Светлан нашёл в себе силы подняться. Сделал несколько шагов и замер, разглядывая опустевшую выжженную поляну, на которой некогда колосилась рожь. В сгущающихся сумерках она казалась ещё печальнее кладбища. На местах упокоения хоть птицы поют. Здесь же словно умерли все звуки, кроме вездесущего ветра. Звери и птицы ушли подальше.
Первая битва в Варленде, где не было стервятников и ворон.
— О, боги! Нет! Величайший город… стёрт с лица земли. Если богам нет до этого никакого дела, то с чего вы решили, что они нам помогут в битве с демонами?
Андрен с Гроком переглянулись.
— Мы не знаем. — Ответил князь. — Но время узнать есть только сейчас, пока Владыка будет зализывать раны.
— Будь Бурцеус поумнее, он сжёг бы город вместе с ним и всё закончилось бы этой жертвой. — Добавил Грок.