— Научите. Эльба решительно свела темные брови. Научите меня.
Вольфман кивнул. В светло-синем, бархатном платье с высоким воротом и меховой оборкой она действительно была похожа на уроженку Станхенга. Правда, ни одна из них не решилась бы оседлать коня, но характер Эльбы разительно отличался от всех девушек Станхенга вместе взятых. И потому Вольфман помог супруге забраться на коня и крепко сжал в пальцах ее крохотную ладонь.
— Не боишься?
— Нет. Девушка стиснула зубы, когда юноша потянул коня за поводья к выходу из конюшни. Лошадь недовольно встряхнула головой, и Эльба неуклюже покатилась назад.
— Осторожно! Попытайся двигаться одновременно с ней.
— Каким же образом? Она не говорит, когда собирается сбросить меня на землю.
— А ты почувствуй ее.
— Странно слышать такие романтические советы из уст короля Станхенга.
— А на что ты рассчитывала?
— Не знаю. Эльба повела плечами и расслабилась, когда лошадь спокойным шагом начала очерчивать круги по небольшой площади перед конюшней. Ее железные подковы звонко цокали о каменную плитку, на улице было пустынно, словно все стражи оставили пост ради отвратительной похлебки красноволосой Гунноры из пивной.
— В Эридане не принято выходить замуж до совершеннолетия?
— В Эридане люди связывают себя узами брака тогда, когда им заблагорассудится.
— Тогда почему тебе не отыскали достойного супруга?
Вольфман вскинул брови, а Эльба растерянно посмотрела на него и переспросила:
— Отыскали?
— Да. Юноша кивнул, немного ослабив поводья, чтобы лошадь зашагала быстрее. Ты ведь давно не четырнадцатилетняя девушка. В твоем возрасте моя мать уже ходила с младенцем на руках. Со мной я имею в виду. В пятнадцать лет ее представили отцу.
— Она не знала его до свадьбы?
— А зачем?
Вольфман надменно усмехнулся, и девушка гордо отчеканила:
— В Эридане женятся по любви. Ни один мужчина не придет просить руки женщины, если она не отвечает ему взаимностью.
— Значит, в Дор-Валхерене много несчастных мужчин.
— Наоборот. Люди выбирают друг друга и проживают вместе десятки зим.
— А если мужчина любит девушку, которая не любит его?
— Нельзя любить, не получая ничего взамен.
Вольфман остановился и уставился на супругу так, будто она произнесла слова на неизвестном ему языке. Но Эльба прекрасно понимала, о чем она говорит. Ее тетя Нейрис всю жизнь провела в одиночестве, потому что не повстречала любимого человека, и никто бы не заставил ее выйти замуж лишь потому, что ей давно минуло восемнадцать лет.
— У вас довольно странные обычаи. Основное призвание женщины быть матерью, и именно поэтому моя тетка Офелия, жена «любимого» дяди Алмана, крайне несчастлива.