Девушка смахнула с лица угольные волосы, вытянула шею и неожиданно заметила на телеге свою сестру. Она сидела рядом с каким-то мальчишкой, он болтал без устали, а она слушала его, подперев ладошкой вымазанную сажей щеку. Эльба сипло вздохнула.
Она заторможено сошла с места и вновь повторила:
— Риа.
Девочка рассеяно вздрогнула. Она нахмурилась, посмотрела сначала в одну сторону, потому в другую, а затем оцепенела, встретившись взглядом с родной сестрой.
Ч то-то сломалось в ней в эту секунду. Что-то детское и хрупкое. В одно мгновение она не могла пошевелиться. А в следующее неслась со всех ног вперед, вытянув перед собой костлявые руки. Будто зверек, Риа взвыла и зашлась таким плачем, что все ее тело содрогнулось. Она врезалась в туловище сестры.
— Э-эльб-ба, запинаясь, проревела она и туго обхватила ее за талию, Э-льб-ба!
Колени Эльбы подогнулись. Она присела перед девочкой на корточки, прошлась по ее волосам, щекам, плечам дрожащими пальцами и зашептала:
— Тише, все хорошо, тише.
— Эльб-ба! Продолжала кричать Риа, словно в лихорадке тряся плечами.
— Я здесь.
Девочка зажмурилась. Она вновь прижалась к сестре, и Эльба прикрыла глаза, едва втягивая воздух в легкие. Перед глазами все кружилось, все парило, и она никак не могла заставить землю остановиться. Ее ладони поглаживали короткие волосы Рии, а она никак не успокаивалась, поникнув в ее руках обессиленная и совершенно сбитая с толку.
— Ты в порядке? Спросил знакомый, низкий голос, и Эльба подняла подбородок. От мерклых лучей ее закрывала высокая тень Аргона. Девушка не сразу поняла, что сделала. Она отняла руку от тела сестры и судорожно уцепилась за ладонь молодого предводителя. Юноша нахмурился, посмотрев на их переплетенные пальцы, а Эльба процедила:
— Спасибо. Они вновь встретились отчаянными взглядами. Спасибо тебе. Эльба обернулась, нашла глазами помрачневшего Ксеона и добавила, спасибо вам.
На улице стало на удивление тихо. Даже Риа перестала плакать. Эльба прижала ее к себе как можно крепче, а потом выпустила руку Аргона из оков, и зажмурилась: все-таки жизнь не потеряла смысл, все-таки в ней была справедливость.
* * *
Весть была отправлена в Эридан: «Риа Полуночная жива». Эльба смотрела на сестру, облокотившись лбом о спальный балдахин, пока той расчесывали шелковистые волосы, и чувствовала, как земля под ногами обретает поверхность. Она готова была принимать все, что происходило в ее судьбе, только бы Риа улыбалась, глядя в свое отражение.
«Ты будешь терять близких, пока жизнь не победит смерть», вдруг вспомнились слова Черной Жрицы, и Эльба отвернулась. Больше никто не умрет.