— Мы с тобой прекрасно понимаем, что черные ведьмы сказали тебе правду. Всадник вернется, Лаохесан возродится. И нам придется вновь столкнуться с ним лицом к лицу. В этой борьбе не победить одним, Эльба. Мне придется ответить согласием.
— Согласием? В недоумении переспросила нимфа, не поняв отца. Она нахмурилась и сплела на груди руки. Я так устала, что не успеваю за твоими мыслями, прости.
— Нет. Это ты прости меня.
— Что ты… Девушка запнулась. О чем ты говоришь?
— Вигман Барлотомей мертв. Наверняка, Алман рассчитывал, что Станхенг станет его собственностью. Но Вольфман оказался упрямым мальчишкой. Он больше не просто сын главнокомандующего, его короновали, и он собирает войско, чтобы ответить за отца.
— Ты согласился дать ему людей? Но речные люди не воины.
— Если Лаохесан возродился, нам придется ими стать. Вольфман думает, угроза в его дяде, но он даже не представляет, что нас ждет в будущем, ты должна будешь объяснить.
— Я? Растерянно переспросила Эльба.
— Ты.
Атолл стоял перед дочерью, выпрямив спину. Высокий, широкоплечий, вождь всего Эридана, предводитель речных людей! И абсолютно беспомощный отец, которому ничего не стоило предать ребенка, ради спасения родных земель.
— Вольфман Барлотомей предлагает объединить земли. Эльба застыла. Она поняла, к чему клонит отец, и вдруг ощутила, как огнем вспыхнули щеки, кулаки, сердце. Мы и не рассчитывали на поддержку такого мощного союзника, у него есть Каменные сердца.
— Нет.
— У него есть армия, настоял мужчина, подходя к дочери, он болен, Эльба, и, если ты поедешь в Станхенг, его армия станет твоей.
— Ты не можешь, зашипела девушка, прищурившись от пелены, ты не посмеешь.
— Будь покорной.
— Ты продаешь меня!
— Это выгодный союз! Подумай о народе, о Лаохесане. Ты сама видела, что нас ждет.
— Не притворяйся, будто это нормально! Разозлилась Эльба, сгорбившись, будто бы змея перед атакой. Это мой дом. Ты мой дом! Как ты можешь так просто…
— Это совсем не просто, Эльба! О тчаявшись, прохрипел отец и взял руки дочери в свои. Его серые глаза поглотили печаль и решимость. Это не обсуждается. Ты поедешь, потому что ты дочь вождя, и тебе придется ставить интересы людей выше своих.
— Я не вещь, зашептала девушка, не вещь, не подарок, не оружие.
— Я знаю.
— Тогда почему отдаешь меня?
Эльба знала почему. Она все прекрасно понимала, но внутри было так больно, что перед глазами переворачивались привычные вещи, честь и долг. Ей трудно было дышать, стоять, трудно было даже говорить, потому что слова обжигали язык.
— В чера я собирался ответить отказом. Ты моя дочь, Эльба. И то, как я люблю тебя, Фьорда и Рию нельзя описать. Но ты сама видела, через что нам предстоит пройти. Будь то война между Арбором и Станхенгом, мы бы нашли иной способ защититься. Но Лаохесана в одиночку не победить. Эта война затронет весь Калахар. Если у нас не будет союзников, мы погибнем, и нечего будет спасать, не к чему будет возвращаться.