— Эй, он притронулся пальцами к ее холодным щекам, ты чего?
Ксеон ошарашено отполз в сторону.
— Нуба? Не выдумывай, посмотри на меня. Давай, все хорошо, я сжимаю твою руку. Подруга не шевелилась. Ее открытые карие глаза смотрели вверх и ничего не видели. Ты же не… Я сжимаю твою руку. Эй, Нуба… Нуба!
Аргон внезапно порывисто согнулся, ударившись лбом о ее подбородок. Он втянул воздух и почувствовал, как внутренности вспыхнули огнем. Юноша раскачивался, шепча ее имя, а она не слышала. Лежала такая беспомощная и потерянная. Было ли у нее плохое предчувствие? Знала ли она, что скоро умрет? Юноша зарычал, словно дикий зверь, и без сил поник рядом с другом. Ксеон коснулся дрожащими пальцами лица подруги и закрыл ее глаза. Он зажмурился, играя желваками, и мертвым голосом прошептал:
— Да прибудут с тобой Великие Духи.
* * *
Они шли уже много часов. Болота Эридана давно остались позади. Ноги с трудом шевелились, разговаривать совсем не хотелось. Они минули Северные Ворота и встали перед выбором: отправиться домой или же в Ордэт.
— В Ордэт. Прогремел Аргон, а Ксеон не стал спорить.
Они сожгли Нубу, как того требовали обычаи, развеяли ее прах по западному ветру. Стоило отнести тело в Дамнум, но Аргон и Ксеон понимали, что у них не хватит сил. Им не было известно, сколько времени займет путь, а, значит, брать с собой груз было глупо.
«Лишний груз». Так теперь называлась она их лучшая подруга. Аргон брел вдоль извилистой тропы, посматривая на небо, и чувствовал, как тяжелы руки, мысли. О н давно не сталкивался ни с чем подобным. Перед глазами стояла картинка испуганной Нубы, она до последнего боролась и не погибла в покое. Девушка погибла в муках, и виноват в этом был он. Аргон привел ее, из-за него она умерла вдалеке от дома. Она умерла, умерла!
К ак же адски жгло грудь! Аргон злился, не представляя, как унять взбушевавшийся ветер, ведь он жил в мирке без смерти. Люди рискуют и выживают. Они не уходят, они от него никуда не уходят. Так почему ушла Нуба? Как это случилось? Как он это допустил?
— Аргон, позвал его друг и кивнул в сторону высокого холма, там дым.
Юноша поднял подбородок и увидел черный столб. Кто-то разжег костер рядом с границей Эридана. Ребята находились уже на землях Вудстоуна, и они не представляли, кого из жителей занесло на север страны, если Станхенг располагался южнее, а Арбор и вовсе прилегал к берегу океана.
Друзья без лишних слов решили разведать, с кем они имеют дело. Они забрались на холм, спрятались под густыми, пахучими кустами и уставились на небольшой лагерь. Ни гербов, ни серебряных доспехов. За костром сидели рослые, бородатые мужчины, правда, головы у них были абсолютно лысыми, испещренными глубокими шрамами. Такой обряд проводился лишь в одном месте Калахара, и Аргон прекрасно знал, в каком именно. Едва мальчишкам исполнялось четырнадцать, их волосы на голове сбривали, а потом главный знахарь вырезал клинком круг на черепушке в знак вечности и круговорота жизни.