Зверь зашагал к решетке и потянул меня за собой. В ноздри тотчас ударило зловоние. Мне стало страшно. Я боялась подойти ближе и замерла на месте, и Скользящий дернул за цепочку. Впрочем, подтягивать меня к себе он не стал, а, напротив, сам шагнул ко мне:
– Что тебя тревожит, малышка Несса?
– Этот отвратительный запах! Что это? Он исходит снизу? – спросила я и указала дрожащей рукой на решетку.
Скользящий повернул голову и принюхался.
– Да. Это запах хаггенбруда. Отсюда появится и он сам. Подойди ближе и посмотри, – сказал он и направился к центру арены.
Я замешкалась, и цепь натянулась снова. Но на этот раз зверь сильно ее дернул, и я неохотно пошла следом. Вскоре мы остановились у края ямы.
– Загляни вниз сквозь эту решетку и скажи, что ты видишь.
Решетка была белая, с крупными отверстиями, но внутри, на дне ямы виднелось что-то темно-коричневое. Это нечто покрывал слой чего-то крайне омерзительного. Вонь была невыносимой, и я, насколько позволяла цепь, отпрянула от края ямы.
– Хаггенбруд выделяет эту бурую слизь из трех своих тел; это часть его пищеварительного процесса. Эта слизь и есть источник зловония. Не бойся. Подойди ближе, и ты лучше его разглядишь.
Я осторожно приблизилась к краю ямы и заглянула во тьму. Я сильно нервничала. От страха у меня дрожали ноги. Зачем Скользящий требует, чтобы я подошла ближе? На вид решетка была слишком хрупкой, чтобы выдержать мой вес. Внезапно рука зверя легла мне на плечо, и я испугалась, что он хочет столкнуть меня вниз.
– Там что-то шевелится! – вскрикнула я, дрожа всем телом. Внизу, во тьме, я увидела три пары светящихся глаз, и все они смотрели на меня!
В следующее мгновение существо подпрыгнуло вверх, и в решетку вцепились длинные чешуйчатые пальцы огромной руки. Злясь, что не может впиться зубами в мое тело, чудовище издало свирепый рык. Я успела заметить оскаленную пасть, злобные глаза и острые уши.
Так вот какая смерть нас ожидает! Мои колени задрожали сильнее прежнего. Сердце было готово выскочить из груди. Какие шансы на победу могут быть у Скользящего в поединке с таким чудовищем? Можно считать, мы уже мертвы.
Но зверь, похоже, не чувствовал страха. Нахмурившись, он встал прямо на середину решетки и склонился над оскалившимся хаггенбрудом.
– Знай свое место! Я хожу по земле, а ты барахтаешься в грязи! – крикнул он и ударил ногой по вцепившимся в решетку пальцам.
Со злобным рыком хаггенбруд отпустил решетку и свалился в яму.
– Никогда не показывай страх перед такими тварями, малышка Несса! – посоветовал он мне. – Всегда будь храброй! Пусть знает, с кем он встретится на арене!