Увидев, как Мишка дисциплинированно уселся на заднее сиденье, Петр Михайлович удовлетворенно кивнул. Он как раз заводил в фургон-прицеп Горца из домашней конюшни.
Мишке пришлось выйти из джипа, чтобы попрощаться с тетей Верой. Она не ходила в церковь – собирала им еду в дорогу.
– Ты там не рвись никуда и не волнуйся, – шепнула она ему, обнимая. – С тобой папа, дядя Гриша – группа поддержки. Какой бы результат ни был, не расстраивайся.
– Да знаю я, тетя! – отмахнулся Мишка. – Я не маленький – понимаю!
Отец сел за руль, дядя Гриша рядом, а Мишка с ветеринарным врачом Аркадием Степановичем – на заднее сиденье. Около конезавода в фургон завели Горчика. Конюх Виталик ехал с лошадьми, наблюдая за ними и успокаивая, если начинали волноваться.
Багажник забили снаряжением, седлами, формой, которую, по отцовскому желанию, сшили на заказ с эмблемой конезавода. На голубом фоне – черный конь, справа и слева – казачьи шашки. Конь был как бы в овале, составленном из шашек. Внизу полукругом надпись белым по черному: «Сила, честь, красота».
Ехали медленно. Предстояло проехать около пятисот километров. Учитывая небольшую скорость, добраться до Минеральных Вод удастся только к вечеру.
Мишка трогал шнурок на шее с крестиком, куда недавно привесил еще и ладанку с изображением Николая Чудотворца – серебряный медальон с отчеканенным ликом святого. Его дед Мирон подарил, узнав про соревнования. Отведя Мишку в сторону, сказал убежденно:
– Ты выиграешь, не сомневайся. Никогда не сомневайся. С Божьей помощью. И отцовых советов слушайся.
Он единственный, кто верил в Мишку, вернее, единственный, кто сказал ему о своей уверенности. Все, кто составлял его команду, оставались всю дорогу серьезными и сосредоточенными и не делали никаких прогнозов относительно исхода предстоящих соревнований. Потапыча это тревожило.
«Зачем тогда ехать, зачем участвовать, если не побеждать? Папа сомневается даже, доберусь ли я до финиша. И тем не менее они все бросили дела, работу и поехали со мной», – с волнением думал Мишка.
Его даже не радовало, что он пропускает школу. Потапыч глядел на мелькавшие за окном еще не полностью оголившиеся деревья вдоль дороги, золотые и высокие, пронзенные, как шпагами, солнечными лучами через разорвавшиеся тучи. Дождь уже отступил, и чем дальше они удалялись от дома, тем сильнее пригревало солнце.
«Лучше бы сидел в классе, смотрел на дождь за окном. Зато никому ничего не должен и никто от меня ничего не ждет». – Потапыч не заметил, как начал хныкать.
– А ну цыц! – прикрикнул отец, чуть повернув голову в его сторону. – Иначе домой сейчас поедем.