Что это было? Озарение, звериный инстинкт, предчувствие страшной опасности от закрытой не им двери? Или вторым зрением увидел нечто? Что это было?
Сам от себя такого не ожидая, он рухнул на одно — здоровое колено и двумя руками вознес над собой палку. Нечто гибко-тяжелое обрушилось на палку и отлетело в сторону. Тотчас Смирнов со страшной силой опустил палку вниз перед собой. И попал: кто-то глухо взревел. Смирнов слегка расслабился, за что и поплатился: его безжалостно ударили ногой в живот. На мгновенье он потерял сознание.
Очнулся он, когда его, как мешок, волокли к балкону. Не волокли — волок. Человек, беспрерывно матерясь шепотом, тащил его по паркету за воротник рубашки левой рукой. Правая же висела плетью. Попал Смирнов, попал.
Смирнов скользил по полу, туго соображая. Палки в руке не было. Теперь только одно: сохранить все силы, что остались, на последнее. Не сопротивляться пока, не сопротивляться. Человек втянул его на балкон, наклонился над ним и тихо спросил:
— Оклемался, падло?
За грудки поднял Смирнова, приставил к стене. Смирнов понял, что сейчас будет, и, как мог, напряг брюшной пресс. Человек с левой, всем, чем мог, ударил его в солнечное сплетение.
Теперь согнись и мягко ползи по стене — пусть думает, что попал. Смирнов безвольно сел на пол. Человек за грудки вновь поднял его и заглянул в глаза. Они знали друг друга, они узнали друг друга. Удовлетворенный увиденным, человек сказал:
— Ну, а теперь, полковник, пора выходить в открытый космос.
Пора, солдат, он прав, пора! Смирнов кинул свою девяностокилограммовую тушу на человека, ударил его позвоночником о железные перильца балкона, подсев, перекинул за ноги податливое в шоке чужое тело через балконное ограждение и сел на кафельный пол.
В открытый космос вышел не он, вышел другой, чье тело издало несильный звук, встретившись с землей.
Смирнов спохватился и на четвереньках быстро-быстро побежал через квартиру к входной двери — закрыть, закрыть как следует. Поднялся с четверенек, закрыл на все замки и опал, сполз вниз на преддверный пыльный коврик. Нос намокал внутри и снаружи — от слез, от пота ли? Смирнов шмыгнул влажным носом, привалился к двери и закрыл глаза.
Сколько он так сидел — неизвестно. Открыл глаза потому, что изменился световой режим: из дверного проема столовой легла на коридорный пол жесткая полоса нестерпимо яркого света. Электричество врубили. Он встал, включил дополнительно и верхний свет, включил лампочку в прихожей, включил лампочку в коридоре.
Решился наконец: выйдя на балкон, посмотрел вниз.