Когда официантка удалилась, Меган встала из-за столика, прошла небольшое расстояние до кухни и ввалилась туда, прежде чем кто-либо успел ее остановить. Молодая женщина с волосами, связанными на затылке в пучок, в белом кителе шеф-повара, подняла на нее взгляд от стола, где укладывала на тарелку кусок семги под глазурью с грецким орехом и шпинатом. Слева от шефа единственный посудомойщик ставил на поднос заказанный напиток.
– Чем могу помочь? – с встревоженным видом спросила шеф-повар, с упреком добавив: – Вообще-то посетителям тут быть не следует.
– Извините, – ответила Меган. – Я искала уборную.
На лице шефа отразилось недоумение, словно она не могла уяснить, как можно быть настолько глупой, чтобы перепутать кухню с уборной, особенно в таком крохотном ресторане всего с одним обеденным залом.
Извинившись, Меган быстро вернулась к столику, заглянув по пути в туалет, чтобы убедиться, что внутри никого нет.
Усаживаясь, он протранслировала Холлу: «Ладно, подсчеты я провела».
«Хорошо. Всего я считываю восемнадцать человек с тобой вместе».
«Правильно, – откликнулась она с улыбкой. – В зале официантка и хостесса, в кухне посудомойщик и повар. А также я и тринадцать других посетителей, итого восемнадцать. Насколько ты далеко?»
«Согласно одометру, ровно полмили».
«А ты не уловил некоторого снижения… интенсивности?»
«Ни малейшего. И хотя улавливаю вокруг обычный лепет, могу сосредоточиться и выделить индивидуумов в ресторане изолированно от остальных. – Последовала пауза. – Собираюсь отъехать на две мили».
Меган кивнула в ответ собственным мыслям. Первая попытка этого эксперимента с треском провалилась – и по целому ряду причин. Они выбрали «Денниз»[15], и там оказалось яблоку негде упасть. Сколько бы раз Меган ни пыталась определить точное число, уверенности она не испытывала ни разу. Для Холла же там было слишком много посетителей, и он не мог испытывать уверенности, что пересчитал их всех, не посчитав никого дважды, даже с помощью искусственной «памяти» в «облаке», предоставленной имплантатами. И наконец, такая уйма посетителей «Денниз» входили и выходили практически непрерывно, что даже если б им с Холлом все-таки удалось провести точный подсчет, это хождение туда-сюда запутало бы ситуацию до крайности.
Так что они быстренько решили сменить ресторан, выбрав расположенный вдали от торных троп и с куда меньшим числом посетителей. И «Мэйпл-Террас» подошел как нельзя лучше.
После беседы в гостиной позаимствованного дома с ободрения Меган они провели ряд экспериментов типа «Какие еще фокусы может откалывать Ник Холл?». Он сетовал, что все время чувствовал себя круглым идиотом, но был хорошим подопытным и отдавался этому всей душой.