Вот только для принцессы, из года в год, все эти празднования были похожи как две капли воды. Всегда, но только не сегодня. Затея поиска своего возлюбленного наполнила праздник особым шармом таинственности и непредсказуемости.
С утра всё было разыграно как в хорошем спектакле. Принцесса и её служанка оделись в приготовленные платья и в сопровождении специально отобранных девушек вышли на парадное крыльцо.
Все девушки для сопровождения принцессы в этот раз тщательно выбирались самой Вестой и её вновь приобретенной подругой Викари. Правильней было бы сказать, что Викари предлагала, а принцесса соглашалась, потому что, как оказалось, у Викари гораздо больше подружек, на которых она могла бы положиться.
Таким образом, в свиту принцессы попали девять девушек из бедных родов, которые и не мечтали так приблизиться к принцессе. Девушки поняли поставленную задачу правильно, поэтому по всему пути следования венценосной особы не подпустили к принцессе ни одну из фрейлин. Причем делали они это ненавязчиво, как бы невзначай оттесняя девицу, а для особо настойчивых — не гнушались работать локтями.
Веста всего этого не замечала. Она возглавляла шествие, лишь виновато улыбаясь встречным фрейлинам, пытавшимся заговорить с ней. Впрочем, они тут же пропадали из поля её зрения, умело оттеснённые сопровождавшей свитой.
Так что до парадного крыльца добрались без особых скандалов. Там принцессу уже ожидал император.
— Девочки умнички, — прошептала принцесса, чуть склонив голову к Викари, идущей рядом, — передай им мои благодарности.
— К вашим услугам, Ваше высочество, — приотстав, служанка присела в реверансе. Веста царственно улыбнулась служанке и направилась к императору. Девушки, сопровождавшие принцессу, остановились возле Викари, перешёптываясь.
— Доброе утро, папа, — лучезарно улыбнулась принцесса отцу.
— Доброе, — Вилорн, чуть прищурившись, посмотрел на дочь. — Как же ты выросла!
— Давно ждёшь? — чуть смутилась Веста.
— Нет. Смотрю, у тебя появилась личная гвардия? — улыбаясь, спросил император.
— Ты про что? — удивленно взглянула на отца девушка.
— Ладно-ладно, не смущайся. Это к лучшему. Ты сама должна решать, кого приблизить к себе, а кого нет, — засмеялся Вилорн.
— Это просто свита, — начала оправдываться принцесса.
— Всё нормально, дочка, — улыбаясь дочери, отозвался император. — Не возражаешь против моей компании?
— Нет, конечно, — засветилась Веста, — ты не поедешь на охоту?
— К сожалению, поеду, — вздохнул Вилорн. — Обычай, который я не могу нарушать. Но вот до Королевского леса хочу доехать со своей дочерью-красавицей.