После окончания в 1917 году артиллерийского училища Мельников был направлен в Иркутск для дальнейшего прохождения военной службы. Октябрьская революция 1917 года изменила и мечты, и жизненные планы Мельникова. Когда революция докатилась до Иркутска, двадцатидвухлетний большевик Мельников стал начальником городского гарнизона, членом и секретарем местного ревкома, председателем Совета в городе Троицко-Савск.
В 1918 году он был захвачен японцами и находился у них в плену, затем эмигрировал в Китай. В Китае Мельникову еще раз не повезло. Он был арестован белогвардейцами. В тюрьме у семеновцев Мельников находился под стражей до 1920 года.
Мельников хорошо знал обстановку и в Японии, и в Китае. Поэтому, когда ему удалось бежать из-под стражи и возвратиться на советскую территорию, его назначили членом Военного совета Временного Приморского правительства.
Через год Б. Мельников стал комиссаром Амурского фронта, в 1921 году — командующим войсками Приамурского военного округа. Некоторое время Мельников был на партийной работе — руководил деятельностью облаетного бюро ВКП (б).
В 1922 году в жизни Мельников начался новый этап. Он был назначен на должность помощника начальника Разведуправления штаба помощника главкома по Сибири. В июне 1922 года Борис Николаевич был переведен на работу в Москву и назначен на должность начальника Восточного отделения 2-го отдела агентурной части Разведуправления Красной армии. С мая 1923 года некоторое время находился на секретной разведработе в Китае.
Берзин хорошо знал Мельникова. Когда этим разведчиком в 1924 году заинтересовался Наркомат иностранных дел СССР, Берзин дал Мельникову достойную характеристику: «…В разведке специально по Дальнему Востоку работает с 1920 года. Лично побывал в Японии, Китае и Монголии. Изучил и знает во всех отношениях как Китай, так и Японию. Весьма развитый и разбирающийся в сложной обстановке работник, не увлекающийся и не зарывающийся. Политически выдержан. Большая работоспособность и инициатива… Затруднение с его откомандированием в Ваше распоряжение только в том, что на Востоке нам некем его заменить…»
Берзин был против перевода Мельникова из Разведуправления на работу в наркомат иностранных дел. Он упорно отстаивал своего заместителя по Востоку. «Разведупр настолько беден людьми, — писал Берзин в У четнораспределительный отдел ЦК РКП, — что не может выделить для других учреждний людей, если этого не требуют интересы республики…»[93]
Однако в Наркомате иностранных дел, видимо, тоже не хватало квалифицированных специалистов по странам Дальнего Востока и Китая. Поэтому, учитывая требования «интересов республики», Берзин согласился на временный перевод Мельникова в Наркоиндел, где он был назначен заведующим отделом Дальнего Востока.