В некоторых книгах, посвященных жизни каторжан на острове Сахалин, можно найти упоминание о том, что они были лишены права на законный брак и их дети являлись незаконнорожденными, то есть не имевшими отца[7]. Об этом можно прочитать и в путевых записках о Сахалине, которые принадлежат перу одного из лучших русских писателей Антону Павловичу Чехову. Сахалин в конце XIX века был восточной окраиной Российской империи, на территории которой действовали суровые законы, написанные для отверженных людей.
Отец у новорожденного Василия все-таки был. Он тоже должен был присутствовать на крестинах. Звали его Сергеем. Фамилия — Плисак[8]. Крестьянин по происхождению. По профессии — столяр, который имел свою маетерскую. Можно предположить, что Сергей Захарович Плисак был хорошим столяром, крепким мужиком, который умел и работать, и зарабатывать. Он смог приобрести два деревянных дома и даже определил своего сына Василия в реальное училище.
Есть сведения, что Плисак умер в 1903 году. После смерти Сергея Захаровича семье покойного достались и дома, и, вероятно, какое-то хозяйство, присматривать за которым должна была Мария Ощепкова. Однако каторжный труд был тяжелым. Через два года Мария умерла. Василию едва исполнилось пятнадцать лет. Мальчишка, оставшийся без родителей среди каторжников, казалось, должен был впитать в себя не университетские знания, а суровые нравы окружавших его людей. Судьба Василия Ощепкова сложилась иначе. Помогли ему и товарищи отца, и решения, которые были приняты на самом высоком императорском уровне в Петербурге.
Поражение русской армии в войне с Японией в 1905 году было воспринято прогрессивной общественностью России как национальный позор. Были проанализированы все причины, которые привели к такому печальному исходу. Война была развязана Японией в 1904 году. Японцев поддержали Англия и США. К началу войны противник превосходил русские силы в три раза в живой силе, в восемь раз в артиллерии и в восемнадцать раз в пулеметах. Преимущество на стороне противника было и в боевых кораблях.
Доблестные русские генералы и адмиралы имели то, что им позволяло иметь финансирование царской казны. Тем не менее, они планировали частью сил сдержать наступление японской армии, удержать Порт-Артур, перейти в общее наступление и, разгромив противника, высадиться на Японских островах. Планы были оторваны от реальности, не соответствовали действительности. Генеральный штаб имел о противнике скудные и недостоверные сведения, поэтому замыслы русских полководцев провалились.