Вторжение японских войск в Маньчжурию в 1931 году вызывало серьезное беспокойство в Москве. Выступая на торжественном собрании, посвященном 14-й годовщине Октябрьской революции, председатель Совета народных комиссаров СССР В. М. Молотов заявил, что позиция Советского Союза в отношении событий, происходивших в Маньчжурии, заключается в невмешательстве в этот конфликт, но подчеркнул, что действия Японии не могут быть оправданы.
Осторожно-нейтральное отношение Советского Союза к японскому вторжению в Маньчжурию объяснялось решением И. В. Сталина, который считал, что «в результате осуществления нового курса в экономике» СССР еще не накопил достаточно сил для отпора Японии[136], которая уже имела значительный военный потенциал.
Опасаясь преждевременного втягивания в военный конфликт с Японией, советское руководство тем не менее оказывало помощь китайским партизанам, которые вели активную борьбу против агрессора. Партизанам поставлялись оружие, боеприпасы, взрывчатые вещества и многое другое. Иногда японской разведке удавалось вскрывать эти тайные поставки, что вело к усилению напряженности в советско-японских отношениях. Поэтому войска ОКДВА на границе с Китаем были приведены в повышенное состояние боевой готовности.