Глубокой ночью «Морской дракон» малым ходом – никто не должен был не только увидеть, но и заслышать – вытянулся из безымянного грота у мыса Херсонес. Семаков нарочно пошел в открытое море курсом зюйд-вест: там почти наверняка отсутствовали недружественные глаза. Желая поберечь ресурс движков, командир приказал вплоть до особого распоряжения держать десять узлов по лагу.
Рулевой Шальнов несколько напряженно держался за рукоятки штурвала. Дело было для него не вполне знакомым. Правда, имелся некоторый опыт рулевого на пароходофрегате «Одесса», но тут ощущение в руках было совершенно иным. Впрочем, при выборе кандидата на должность рулевого не в последнюю очередь приняли во внимание небольшой рост и худощавость Шальнова. При подаче тяжелых гранат толку от этого коротыша было куда меньше, чем от его здоровенных товарищей.
Вторым в рубке был мичман Шёберг.
– Ваше благородие, вроде как туман собрался густеть, – осторожно заметил рулевой. – Не выскочить нам бы…
– Не выскочим, до берега далеко и вокруг никого, – проворчал вахтенный офицер. Почему-то он глянул себе на ладонь.
Прошло еще полчаса. «Морской дракон» шел все с той же скоростью десять узлов.
Мичман бросил короткий взгляд на хронометр.
– Пора, братец. А ну: право на борт, курс норд-норд вест! Так держать!
Про себя Шальнов чуть удивился быстроте поворота. Но, разумеется, вслух удивление не прозвучало.
А еще через час в рубке появился сам командир. И тут же последовал доклад вахтенного офицера:
– Владимир Николаевич, есть неустойчивый сигнал. Точно на норд, дистанция не менее двадцати миль. Через минут десять…
Шёберг не договорил, но Семаков понимающе кивнул.
Мичман спрогнозировал точно: именно через это время даже сквозь туман стало доноситься глухое: «Бух… бух-бух-бух… бух-бух… бухххх…», а серебряный прибор начал недвусмысленно указывать направление.
– Похоже, неподвижные они. На якорях стоят, что ли?
– Очень возможно, Иван Андреевич.
– Так что, выходит, перестрелку ведут с береговыми батареями? – небрежно спросил Шёберг.
– По диспозиции нет там береговых батарей. Это неприятельский флот работает по нашим войскам на Альме.
– Туда еще полчаса идти. Туман успеет развеяться.
– Но уж на пять миль подойдем. Сдавайте вахту. Сразу же после того дайте знать Михаилу Григорьевичу и прикажите трубить боевую тревогу.
– Вахту сдал.
– Вахту принял.
Боцманская дудка дала чуть глуховатый сигнал. Матросские ноги загремели по палубе. Сигнальщики разбежались по постам, а в трюмах подносчики гранат застыли в готовности. В лотках обоих гранатометов, как по волшебству, появились темно-серые гранаты.