– Уур-Чоомак, а что означают эти символы? – обратился я к караванщику. Тот был ближе ко мне, чем Уаа.
– Торговый город, – обернувшись, произнес караванщик и смешно дернул ухом.
– И все? – недоуменно переспросил я.
– А ты ждал большего? – улыбнулся Уур-Чоомак. – Разочарую. Тут просто написано «Торговый город», и ничего больше.
Площадь, на которую можно было пройти через две широкие арки, большим кольцом охватывало трехэтажное сооружение. Его одинаковые глубокие ниши, разделенные тонкими, почти бумажными перегородками, напоминали соты. Каждая ниша была ярко освещена изнутри, и в каждой находилось по одному продавцу. Две лестницы у самого входа поднимались на расположенные выше кольца внутренних сообщающихся балконов второго и третьего этажей. В центре площади торчал длинный тонкий трехгранный шпиль. Он уходил на высоту примерно сотни метров, плавно сужаясь к концу.
Здесь царила тишина. Воистину только призраки и остались. Тонкие нечеловеческие фигуры продавцов замерли в ожидании. Наверное, в ожидании нас. Потому что огромные глаза на невероятно худых лицах неотрывно смотрели на нашу компанию. Вернее, неотрывно смотрели на людей. Их не интересовали Уур-Чоомак с погонщиками или Уаа. Для них словно не существовало никого, кроме Лены, Славы и меня. Неуютное ощущение.
Слава осторожно озирался по сторонам, искал глазами хоть что-то знакомое.
– Что это с ними? – тихо спросила Лена.
– Не знаю, – ответила почти шепотом Уаа, – такого раньше не было.
Недоумевая, мы слезли с верховых духов. Ждать пришлось минут семь. Потом тишину взорвало басовитое: «Бегу, бегу!» – и из арки выскочил самый натуральный гном. Неопределенного возраста, полноватый, в яркой, почти театральной одежде, потрясая черной бородой и разведя руки в стороны, несся к нам. Роскошная черная шевелюра была собрана в хвостик на затылке. Карие глаза под густыми бровями сиянием спорили с толстой золотой цепью на груди.
– Живые, наконец-то живые!
Гном с разбегу сгреб в охапку стоявшую ближе всех к нему Лену. И все бормотал: «Наконец дождался, живые, живые…» Лена, не зная, как реагировать на столь бурное изъявление радости, смотрела на гнома сверху вниз. Невысокая девушка была на полторы головы выше причитающего мужчины. Оторвавшись от Лены, бородач подскочил к Славе и, схватив его руку, стал трясти, зажав обеими ладонями. Настала моя очередь. Теперь и моя рука утонула в его широкой лапище.
– Я хранитель и покровитель торговли. Представьте. Хранитель торговли, и миллионы лет никто ничего не покупал. Миллионы!.. – Он потряс над головой указательным пальцем. – Я думал, никогда уже не буду нужен.