Старый дворянин со страхом ждал медведя, но медведь так никогда в замок и не явился!
Теперь у дворянина стало денег хоть отбавляй. И зажил он по-прежнему: задавал богатые пиры, играл в кости, ездил на охоту, а денежки так и таяли.
Друзья снова его любили, чуть не на руках носили. Напрасно благоразумная жена уговаривала опомниться, дворянин не успокоился, пока все деньги не растранжирил. Друзья, как водится, оставили его, и стал он опять жить в замке в одиночестве со своей семьёй.
Однажды взял он ружьё и по старой привычке отправился в лес. Никакого зверья не встретил, только видит: высоко в небе ястреб кружит. Прицелился дворянин, выстрелил, и ястреб камнем полетел на землю. Тут вдруг зашумел тёмный лес, словно буря на него налетела, и над головой дворянина закружил огромный орёл.
– Как ты посмел моего подданного убить? – вскричал орёл. – Я тебя сейчас на куски разорву! Но если хочешь жив остаться, отдай мне свою среднюю дочь в жёны! Одно из двух! Выбирай!
Что уж тут выбирать? Орлиный клюв уже занёсся над ним, словно огромные кузнечные клещи, и когти вот-вот вонзятся в тело. Пообещал дворянин орлу свою среднюю дочь в жёны.
– Через семь недель я за ней явлюсь, – заклекотал орёл и, словно вихрь, исчез за горами.
Печальный, расстроенный возвращался дворянин домой. Его мучила совесть, что он отдал орлу свою среднюю дочь. Но ведь коль случилось, уж не вернёшь.
Жена и дочери сразу поняли, что с отцом стряслась беда. Но сколько ни приставали с расспросами, он всё отмалчивался, не хотел отвечать. Наконец не выдержал и всё рассказал.
Мать в слёзы, а средняя дочь утешает родителей:
– Ах, милые мои, дорогие, не мучайтесь, не страдайте. Я пойду замуж за орла, видно, мне так на роду написано; может, мне с ним хорошо будет.
Прошло семь недель. Пора свадьбу готовить. Была у старого дворянина тайная мысль, что его друзья одолеют орла, не отдадут ему невесту.
Настал последний день седьмой недели. Над замком нависло мрачное ожиданье. Молодые парни зарядили свои ружья, собираются достойно встретить орла. Невеста хоть и печальна, но держится храбро, а орла всё нет и нет!
Солнце уже на полдень встало, как вдруг откуда-то издалека послышалась приятная музыка, и чем ближе она раздавалась, тем становилась прекраснее и нежнее.
Гости умолкли, прислушались, ждут, и вдруг задрожала земля под конскими копытами, из леса мчится целая вереница позолоченных карет – не успели гости глазом моргнуть, а кареты уже во дворе.
Первая карета была самая прекрасная, и сидел в ней молодой князь. Платье его сверкало золотом и драгоценными камнями, словно небо, покрытое звёздами.