И наконец небо смилостивилось! Стали они с женой ждать ребёнка.
Снится однажды нашему богачу сон, будто появится у него сын, и придётся вскармливать его материнским молоком до двенадцати лет, и что не смеет он до той поры к земле прикасаться, иначе исчезнет навсегда.
Ладно.
Родился мальчик, красивый, утешный. Счастливый отец нанял девять кормилиц и строго-настрого наказал, чтоб дитя никогда земли не касалось.
Кормилицы свято соблюдали приказ хозяина. Скоро мальчику двенадцать годков стукнет, а он ещё ни разу к земле не прикоснулся. Всё-то его на руках носят, либо в золотой колыбели качают.
Стал установленный срок приближаться.
Отец уже пир задумал, как вдруг однажды во дворе какой-то шум поднялся. Нянька-любопытница, что мальчика на руках держала, позабыла про свои обязанности, опустила его на пол, а сама кинулась поглядеть, что это там делается. А когда вернулась – о, ужас! – мальчика в комнате не оказалось. Исчез!
Тут-то и вспомнила она строгий приказ хозяина.
Нянька в слёзы, кричит, причитает. Вся дворня сбежалась, примчался отец, ищет сына. И тут кормилица, дрожа как осина, объяснила, что произошло.
Отец с горя чуть ума не лишился. Немедля разослал во все стороны людей искать пропавшего сына. Он приказывал, умолял, сыпал золото, но всё напрасно. Искали, искали, да так и не нашли. Исчез сын, словно в воду канул!
Через некоторое время стали замечать, что в доме, в самой богатой горнице, ровно в полночь раздаётся шум и слышится жалобный стон! Что это? Может быть, пропавший мальчик?
И объявил богач, что даст триста золотых тому, кто проведёт в таинственной горнице целую ночь.
Триста золотых – деньги немалые, особенно для бедного человека. Объявилось много желающих. Но как пробьёт двенадцать и послышится странный шум, храбрость их как рукой снимает, бегут и приговаривают:
– Не гоже за три сотни с нечистой силой шутки шутить! Жизнь дороже!
Так и не смог отец узнать, кто это шумит и стонет, то ли пропавший сын, то ли какая нелюдь.
Неподалёку от господского двора была мельница, и жила там бедная вдова с тремя дочерьми.
Совсем их нищета одолела, кое-как с хлеба на воду перебиваются.
Слухи о трёх сотнях золотых дошли и до убогой избёнки. И сказала старшая дочь:
– Пойду-ка я посижу одну ночку, покараулю, может, дознаюсь, что там творится. А триста золотых нам всем вот как пригодятся!
Покачала мать головой, призадумалась, но всё-таки отпустила дочь в замок.
Пришла старшая дочь к богатому господину и говорит, что хочет в страшной горнице ночь просидеть.
– Ну что ж, – отвечает ей несчастный отец, – ступай, попытай счастья.