Свадьбу Вики и Бада, старшего сына Лекаря, пришлось отложить. Накануне, не дотянув всего лишь сутки, скончался мэр Джонсвилля Старый Эдди, годом раньше сменивший на этом посту решившего уйти на покой Джоэла.
На похоронах новый мэр поселения Ричард Джонс произнес речь.
— Эд был верным другом и надежным товарищем, — говорил Лекарь. Слезы текли по щекам его благообразного лица, до сих пор сохранившего следы былой юношеской красоты.
— Он был добрым человеком, — добавил Джоэл Джонс. — Со времен первых поселенцев никто не сделал для людей больше, чем он.
Хват молчал. Он держал на руках годовалого Ника. Салли наконец родила сына после семи дочерей. Рядом шумно дышал и шмыгал носом Полчерепа. Хват обернулся к гиганту и мгновенно отвел взгляд. Он мог бы поклясться, что видел в глазах Пола слезы.
— Эдди был главарем, — хрипло сказал Хват. — Он всегда был главарем, до самой смерти.
* * *
Старый Николас Джонс, принявший на себя должность командира регулярной армии Джонсвилля и звание полковника, объявил военное положение за два года до предполагаемого прилета сыновей Каина. Теперь все свое время господин полковник проводил на учениях, беспощадно гоняя солдат в затяжные кроссы и тренировочные сабельные атаки.
Начальник штаба регулярной армии майор Пол Джонс в который раз проявил приобретенный с годами скептицизм.
— Не получится у нас, Хват, — говорил господин майор господину полковнику. — С топорами да саблями на бластеры и иглометы. Погубим парней и сами здесь поляжем.
— Сабельная атака — крайний случай, — задумчиво пояснил старый полковник. — Не будет атаки, Пол. Все решится по-другому, мы или сумеем взять этих ублюдков за горло и навязать свои условия, или нет.
— А если нет? — Полчерепа смотрел на Хвата в упор. — Что будет, Ник, если нет?
— Тогда окажется, что главари они, а не мы. А раз так, то они нас будут доить и резать. Но этому не бывать. Я много думал последние годы, Пол, и понял одну вещь. Чтобы стать главарем, не обязательно быть злодеем и душегубцем. Да, надо быть жестким, не бояться крови и острых решений. Не дрожать за свою задницу и быть готовым сдохнуть в любой момент, но сдохнуть не за просто так.
— За что же тогда?
— За своих. За то, чтобы сюда прилетали наши с тобой дети, а не Каина. И везли с собой не ветхую рухлядь, а последние достижения цивилизации. Для других наших детей, которые будут их здесь дожидаться.
Пол Джонс согласно кивнул. Он встал и, старчески кряхтя, расстелил на столе карту Джонсвилля и окрестностей. Штаб регулярной армии приступил к разработке операции по захвату заложников.