* * *
Последний, короткий переход дался команде тяжелее любого из предыдущих. Теперь нервы сдавали уже у всех троих. У Васко ощутимо тряслись руки и дергался непроизвольно кадык. Антон потерял сон. Снотворное не помогало — от недосыпа слипались глаза, кружилась голова и разливалась слабость в коленях. Он теперь передвигался по судовым коридорам, сутулясь и шаркая по-стариковски, а ел механически, не разбирая вкуса. Даже Франсуа утратил половину своего оптимизма. Он не рассказывал больше анекдотов, но все еще улыбался, старательно и натужно.
На выходе из последнего рукава червоточины напряжение на борту достигло критической точки.
— Если не будет сигнала, я, наверное… — Васко не договорил и перекрестился вдруг размашисто и неумело. — Святая Мадонна, — взмолился он, уставившись на монитор бортового компьютера. — Сделай так, чтобы там в живых остались хоть несколько человек. Хоть кто-нибудь, пускай даже один. Святая заступница и надежда, клянусь, я стану верующим, если сотворишь чудо, если все это было не зря.
* * *
В просторной библиотеке главного корабля собрались все четыреста тринадцать жителей Харизмы.
— Мы получили сообщение от спасательной экспедиции, — объявил координатор. — Они приближаются.
Ответом было гробовое молчание. Наконец подал голос руководитель ремонтной мастерской.
— У них есть повреждения?
— О повреждениях не сообщают.
— Когда мы сможем вернуться к основной деятельности? — поинтересовался один из биологов.
— Рабочие свободны. Руководители участков также могут вернуться на места. Руководители департаментов остаются на совещание, — отчеканил координатор.
Когда за вышедшими с мягким шорохом закрылась входная дверь, в библиотеке остались четверо.
— Докладывайте по очереди, — обратился к ним координатор.
— Синтез ферментов закончен, — отрапортовал руководитель биодепартамента. — Мы работаем над интеграцией вещества в организм жителя.
— Мы готовы к приему экспедиции, — отчеканил руководитель департамента снабжения. — Пища и одежда в наличии, жилища будут развернуты через сутки после прибытия людей.
— Все готово, — подтвердил и первый заместитель.
Координатор отпустил руководителей, сел в древнее кресло и сгорбился, сразу потеряв в росте и значительности.
— Мы готовы… А если они не захотят остаться, Даг?
— Проводим этих людей со всеми подобающими почестями.
— А жители Харизмы останутся ущербными, как сейчас?
Заместитель мрачно кивнул, потом осторожно протянул руку и бережно тронул координатора за плечо.
* * *
Сигнала не было и на выходе. На множественные радиосообщения о прибытии ответа не поступило также. Четверо суток, пока «Одиссей» на малой тяге шел от жерла тоннеля к третьей от светила планете, на борту властвовало ощутимое предчувствие беды. Оно отступило и сменилось деловитой озабоченностью, лишь когда вышли на орбиту.