». Рядом наклеил плакатик с псалмом 23, отпечатанном в виде креста.
Напарник успел раньше, на его двери уже красовалось — «Вит Корсак. Химик-лаборант». И символ его веры — треугольная призма, разлагающая белый свет в спектр, а под ней знак бесконечности, горизонтальная восьмерка.
Ньюэйджер, надо же.
«Ничего, притремся».
Начиналась та самая новая жизнь, обещанная лозунгами. Над головой — прочный свод жилья-убежища, толстый слой грунта. Затем чахлая безжизненная атмосфера, а в небесах над красным миром — Фобос, Деймос и паром, постепенно сгружающий вниз технику, кислород и топливо. Он медленно плыл в вышине, как кит в светло-желтом море. На каменных равнинах порой вздувались облака рыжей пыли — к парому из колоний стартовали лифтовые корабли.
Одно хорошо — здесь нет начальства. Накладно содержать на Марсе живых менеджеров, которые дышат, пьют, едят, а взамен лишь руководят. Поэтому их держат на Земле — ораву бюрократов, впятеро превосходящую числом колонистов и вахтовиков. По расчетам, Вит и Руди должны были кормить десяток управленцев с семьями. Поневоле себя зауважаешь.
«Остаток вашего личного времени — 47 минут 20 секунд. Следите за указателем регламента. Первая задача — проверка жизнеобеспечения. Вторая задача — проверка энергоснабжения. Ваша жизнь напрямую зависит от исправности этих систем».
* * *
В основном Марс населен роботами. Аккумуляторные, реакторные, с генераторами Тесла или на изотопных элементах, автономные и дистанционные — они ползают повсюду, вяло и безостановочно. Им все равно — пыльная буря или солнечное протонное событие. Когда коло и вахтеры дружно прячутся вглубь под землю, чтобы пересидеть поток протонов, неживые существа продолжают свое дело. Разве что связь забарахлит, но они и без нее проживут.
Со времен первых марсоходов роботы стали прочнее и «умнее», однако обойтись без человека еще не могли. На долю Руди досталась команда этих композитных монстров, занятых добычей и первичной обработкой импонита. Время от времени приходилось выходить наружу, набирать поглощенную дозу.
Пневмокостюм с ранцем и шлемом здесь весил немного, но всякий раз — правда, раз от раза все слабее, — в шлюзе его давило ожидание встречи с Марсом.
В жилье была иллюзия Земли — интерьеры, одежда, разговоры с Витом, возня с готовкой, музыка и видео, занятия на тренажерах, — а за герметичной дверью наваждение мгновенно рушилось. Стоило замелькать цифрам на манометре, как нервы и мышцы поневоле напрягались. «Давление выровнено». Впереди ржавая пустыня, усеянная камнями.
Почти полная тишина, слышно лишь песочное шуршание в наушниках. Пепельно-желтое или черное в колючих звездах небо. Днем пейзаж походил на родной вельд без зелени, зато ночью — как долина смертной тени. Вдали дрожит пыльное облачко — робот вгрызается в грунт. В стороне — гряда хребтового отвала. Устроился в самокате, отжал рычаг — время пошло, включился счетчик дозы.