Вечер мерцал городскими огнями, всюду переливалась праздничная иллюминация, придавая улицам нарядный, уютный и немного таинственный вид. У дверей торгового центра стоял, зябко переминаясь на снегу, какой-то человек... Девочка скользнула по фигуре беглым взглядом; её сейчас больше заботило, что купить в подарок дорогим ей людям.
Через час она, нагруженная пакетами, выходила на улицу под усилившийся снегопад. Коварная наледь пряталась под искрящимся ковром... Нога резко поехала в сторону, и Девочка, ощутив укол холодной иголочки испуга, потеряла равновесие.
Удар ледяной стихии швырнул её в наполненную метелью пустоту. А потом Девочка увидела себя будто бы со стороны – бледную, с закрытыми глазами и забинтованной головой. А вокруг – больничная палата. Рядом сидели Мама и Любимая – расстроенные, усталые, не выспавшиеся. Опять никакого праздника... По радио передавали бой курантов, и медсёстры в укромном уголке разлили по пластиковым стаканчикам шампанское. Тоже мало хорошего – работать в Новый год. А Девочку почему-то больше всего беспокоило, куда делись подарки, которые она купила... Может, потерялись по дороге? Или остались брошенными на улице?
Да вот же они – у неё в руках!.. Голоса и шаги вокруг шуршали-гудели суетливо, гирлянды весело подмигивали, а Девочку задевали плечами шедшие мимо люди – тоже с охапками покупок. В каждом углу блестели наряженные искусственные ёлки, а Девочка застыла со своими пакетами перед самым выходом из торгового центра, ошеломлённая, окутанная коконом знобких мурашек. Что это?.. Только что была палата, повязка, убитые горем лица, и вдруг – будто скачок в другую реальность... Какая из этих реальностей – настоящая?
– Девушка, ну, вы будете проходить или нет? – раздалось рядом. – Встали в дверях – ни обойти, ни объехать...
Недовольный женский голос выдернул Девочку из потрясённой обездвиженности, заставив поёжиться. Точной такой же неприятный голос был у школьной директрисы. Ох и грозная была тётенька... Монументальная – сама себе памятник, и весила столько же.
– Извините, Валентина Валерьевна, я нечаянно, я больше не буду, – невольно вырвалось у Девочки – совсем как много лет назад, когда они с одноклассниками забрались в учительскую и опрокинули вазу с цветами на документы.
Сердитая особа в белом пальто посмотрела на неё удивлённо, покрутила пальцем у виска. Не директриса, конечно. Просто незнакомая необъятная тётка – вот уж кого не объехать! Девочка посторонилась, пропуская её, и та выплыла на улицу, точно айсберг. До роковой встречи с «Титаником» оставались считанные мгновения...