— Давай следующего, — прохрипел сотник.
Следующие два ратника подхватили ближайшего к себе купца и, пока первые ратники отволакивали потерявшего сознание и лишившегося двух зубов толстяка в угол, поставили новую жертву на колени в самом центре кровавой лужи. Сцена повторилась с той лишь разницей, что одновременно с воплем и фонтаном крови в зале появился Алтоманович.
— Смилуйся над нами, пресветлый жупан, — грохнувшись на колени и ползком приближаясь к нему, завопили купцы.
— Готовы ли вы за свою свободу заплатить выкуп? — высокого роста, щуплый, но удивительно пропорционально сбитый жупан Никола смотрел на этих пресмыкавшихся перед ним, еще так недавно могущественных людей. Он их ненавидел и презирал, и у него не было никакого желания миловать их, но он чувствовал, что сегодня получит от них ту сумму, какую назовет.
— Назови свою цену.
— Ежегодный святодмитровский налог. — Алтоманович снова удобно устроился в большом, мягком кресле.
— Но этот налог может получить только государь Сербии, — взмолились купцы.
— Тогда объясните, почему несколько раз сей налог получал мой дядюшка, князь Воислав, и его супруга, моя тетушка Гоислава? — усмехнулся Никола. — Или вы считаете, что я ниже их рангом и заслугами?
Купцы молчали, не зная, что ответить.
— Вот видите, — нахмурился жупан, — вы считаете меня недостойным получать святодмитровский налог и в то же время хотите, чтобы я смилостивился над вами. Я, которого вы считаете недостойным.
Купцы, стоя на четвереньках, все еще безмолвствовали.
— Черный Джюра, что же ты остановился? Или руки у тебя устали, или щипцы сломались?
— О нет, пресветлый, и руки в силе, и щипцы целы. Давайте следующего.
Черный Джюра приосанился. Присутствие жупана еще больше вдохновляло его. Ратники вцепились в высокого худого купца, который в тот же миг, словно прозрев, заорал:
— Но ты требуешь невозможного, пресветлый жупан! Тебе ли не знать, что о том, кому платить святодмитровский налог, решает вече…
Получив удар по темени, купец замолчал. Однако уже через минуту его рев прорезал все залы дворца. И его зубы утонули в кровавой луже.
— Назови, назови настоящую цену, — снова завопили купцы, — и мы тут же заплатим.
В это время в залу вошел Брюкнер и тяжелой походкой подошел к Алтомановичу.
— Послушай, жупан, там, говорят, Вукашин с большим войском скачет, — зашептал он. — Мы хоть и готовы в бой, но силы уж слишком неравны. Здесь ведь даже не все мои рыцари.
Жупан Никола тут же скосил глаза в сторону купцов: не слышали ли они случайно эту весть. Но купцам сейчас не до того было.