4
В отряде рыцаря Брюкнера было пятьсот латников. Все, как на подбор, статные, мощные. Одетые в железные латы, они и в самом деле выглядели непобедимыми. Четыре года рыцари Брюкнера верой и правдой (за хорошую плату, разумеется) служили Стефану Душану, будучи незаменимым подспорьем в его завоевательных походах и на равных соперничая с личной гвардией Душана — полуторатысячным отрядом рыцаря Пальмана. Теперь Душан умер, и Брюкнер почувствовал себя несколько ущемленным. Он собрался завоевывать Византию, чем обеспечил бы себе законное место в исторических хрониках, а ему сказали, что после смерти старого государя поход отменяется: у молодого государя, мол, другие планы.
— Иные планы! — громыхал своим басом огромный, широкоплечий рыжий Брюкнер, жалуясь своему ближайшему другу, рыцарю Хойзеру. — Да есть ли они вообще у него, эти планы? Ишь, как рассопливился у батюшкина гроба. Вот Душан, тот был государем!
— А ты думаешь, Пальман останется при Уроше?
— Меня не интересует Пальман. Этот проходимец всегда мог найти место под солнцем, — недовольно поморщился Брюкнер. — Пойдем лучше к рыцарям. У них уже, наверно, пир идет горой.
Рыцари пировали. В конце концов, они же не виноваты, что этот чертов Душан преставился перед самым Рождеством. Это пусть сербы соблюдают траур. Они, рыцари, подвластны только сами себе и своим, рыцарским, законам. По случаю рождественских праздников закололи десять баранов, множество гусей и кур. От сыров, колбас и масла ломились столы. Огромные бочки крепкого красного вина, десятки лет хранившиеся в погребах замка местного великаша, призренского жупана Вукашина Мрнявчевича, опорожнялись в считанные минуты. Деревенские девки, прислуживавшие рыцарям, уже давно ходили в синяках из-за постоянных пощипываний, тычков и тисканий.
Рыцари дружными возгласами и поднятием массивных медных кубков приветствовали появление Брюкнера и Хойзера.
— Где ты ходишь, Брюкнер? Мы уж думали, ты нас покинул и переметнулся к Пальману.
— Говорят, он в Дубровник собрался.
— Как же, покинешь вас, — довольно проворчал Брюкнер. — Вы же без меня ни одному великашу не будете нужны. Они же все от одного только вашего вида разбегаются, и лишь я своим кротким выражением лица успокаиваю всех этих толстосумов.
Раздался дружный хохот, и рыцари, сомкнув на миг наполненные кубки, уже забыв о Брюкнере, продолжали трапезу за длинными столами, составленными буквой «п».
Хозяин замка, жупан Вукашин, в настоящий момент находился в Скопле, при дворе молодого императора. Мечтая упрочить свое положение в государстве, он не мог упустить шанс и не присутствовать в первые дни правления Уроша в столице Сербии. Уезжая, он приказал своим людям хорошенько угостить рыцарей Брюкнера; возможно, он надеялся привлечь на свою сторону наемников. Ведь наемникам было все равно кому служить: царю или простому жупану. Искатели приключений, они не могут сидеть сложа руки. Они хотят всегда быть там, где пахнет кровью. Они признают власть только одного лица: того, кто смотрит на них с круглой золотой или серебряной монеты. «У кого есть деньги, у того есть и наемники» — так звучал основной девиз средневековых рыцарей-наемников. Деньги у жупана Вукашина Мрнявчевича водились, потому он и хотел задержать наемников у себя, потому и предложил им попировать в своем стольном граде Призрене. А рыцари отказаться от пира не могли: кроме денег и подвигов, они обожали также вино и застолье.