— Хотел бы посоветоваться с тобой, брат, каким путем идти будем.
— Только через Пловдив, — решительно произнес Вукашин.
— И я тоже думаю, что пора крепость сию возвернуть ее хозяевам, — согласился Углеша. — Народ мой так озлился, глядя на жестокости варваров, что удержу ему не будет до той поры, пока голова последнего варвара не покинет его плеч.
В покои, где совещались братья, вошел паж Вукашина Никола Хрсоевич. Прижав правую руку к сердцу, он слегка поклонился.
— Ваше величество, велено доложить, что все силы в сборе и готовы к походу.
— Хорошо, Никола, иди. Мы сейчас явимся.
Хрсоевич вышел. Вукашин машинально поправил бриллиантовое ожерелье, висевшее у него на шее, и еще раз глянул на брата.
— Мы раздавим османов нашей тяжелой конницей, — сказал он.
— Да и наши пешие ратники лучше любого османского пешего воина, — не без гордости добавил деспот.
Братья улыбнулись и пошли к выходу.
Да, уверенность их имела все основания. Пятнадцатитысячному войску, прекрасно вооруженному и оснащенному, не составляло большого труда разгромить десять тысяч ратников султана, не имевших тяжелой конницы. И пешие воины турецкой армии были вооружены хуже, чем пешие воины сербов. Впрочем, не все. Сановные братья совершенно зря не принимали в расчет янычар, вооружение и выучка которых были гораздо лучше и выше, нежели у сербов. К тому же жесткая дисциплина и беспрекословное подчинение командирам делали янычар весьма грозной силой. В сербском же войске, как, впрочем, и в любом европейском войске средневековья, дисциплина и порядок оставляли желать лучшего. И кроме того, сербская армия покинула Серры во главе с двумя командирами. Кому из них подчиняться? Чьи приказания выполнять в первую очередь? По старшинству командующим должен был быть король Вукашин. Но поход этот был всецело подготовлен и выношен деспотом Йованом Углешей. Это было его детище. Он и был фактическим командиром.
20 сентября 1371 года войско двинулось в горы. Перевалив хребет, оно быстрым маршем прошло Хасков и Ихтиман и направилось в долину среднего течения реки Марицы, где и пересекло границу Османской империи. Главной целью похода была османская столица Эдирне, бывший древний Адрианополь, возведенный еще римлянами.
30
Когда турецкий паша Хаджи-Илбеки с тремя сотнями защитников Пловдива уже при виде приближающегося сербского войска покинул крепость (ибо оборонять ее не было никакого смысла — первый же штурм не только смял бы гарнизон, но и крепостные стены превратил в развалины), по турецким землям на Балканах пронесся страх, подобный смерчу. Падишах Мурат был с войском в Малой Азии, а оставшихся у румелийского беглербега