— Это не мой дом! — Захотелось вдруг вцепиться девочке Марусе в волосы и изо всей силы ударить ее прямо в конопатый нос, чтобы не врала и не пугала. — Это вообще не дом!
— Тише. — Маруся прижала указательный палец к губам. — Не надо кричать, он этого не любит.
— Кто? — Еще недавно ей было жарко и душно, а теперь вдруг стало холодно. — Кто этого не любит? — повторила она уже шепотом.
— Сказочник. — Маруся пересела поближе, снова расправила на коленях свое нарядное платье. — Он любит, чтобы было тихо. Он говорит, что волшебству нужна тишина.
— Сказочник — это тот, кто притащил меня сюда? — Зубы начали выбивать барабанную дробь. Алиса сжала челюсти.
— Не говори так, этого он тоже не любит. Он не притащил, а дал возможность перевоплотиться. Вот так надо говорить, чтобы не злить его. Ты не бойся, я тебя научу. Если его не злить, если попытаться ему понравиться, он разрешит тебе иногда подниматься наверх. Наверху лучше, чем здесь. Не так скучно. — Маруся вздохнула, из складок платья достала гребешок и принялась расчесывать свои удивительные, отливающие золотом волосы.
— Откуда ты знаешь?
Маруся пожала плечами.
— И я все про него знаю. Если ты скажешь, как тебя зовут, я буду тебе помогать.
— Алиса. Меня зовут Алиса. И… спасибо.
Сверху, прямо над их головами, послышались тяжелые шаги.
— Это он. — Маруся спрятала гребешок, проворно отползла в самый дальний, самый темный угол. — Не бойся, — послышался из темноты ее тихий шепот. — И не зли его.
В потолке открылся люк, и в подвале сделалось вдруг нестерпимо ярко. Так ярко, что спускающийся по лестнице человек виделся Алисе лишь черным силуэтом.
— Очнулась? — Его голос был бархатно-ласковый, совсем не злой.
Маруся говорила, что его нельзя злить, а если просто попросить…
— Дяденька, родненький, отпустите меня, пожалуйста! — Алисе и стараться не пришлось, чтобы получилось искренне. Страх сделал все за нее. — Отпустите…
— Тихо, дитя. — Крепкая рука схватила Алису за шиворот, потащила к лестнице. — Не надо меня бояться.
А она боялась! Как можно не бояться человека, у которого вместо лица уродливая маска, который уже сделал тебе больно и наверняка сделает еще больнее!
Маруся ошиблась, наверху был не сарай, а что-то похожее на столярную мастерскую. Точно такая же имелась в детском доме, в ней завхоз Митрич ремонтировал сломанную мебель. В этой мастерской тоже была мебель. В дальнем углу на дощатом постаменте стояла деревянная кровать с резным изголовьем. В воздухе остро пахло лаком. Наверное, запах этот шел из стоящей на верстаке жестяной банки.