Среди искателей приключений превалировали группы, в основном, по пять-шесть человек, но бывали и одиночки. Одни - перлись туда, начитавшись романтических книжонок, восхваляющих таких 'сорви голов'. Другие, в самых что ни на есть прозаических целях, - за добычей артефактов доисторических времен. Очень всем хотелось стать обладателями артефактов мифических Странников.
Экспедициям всегда приходилось перемещаться по материку пешком. Напрашивающееся решение - создания сети порталов - не проходило. Порталы создать было можно, но работали они на этом материке - в мерцающем режиме. Причем, никаких закономерностей в этом мерцании не обнаруживалось. Так что - войти в портал было можно, а вот выйти оттуда - удавалось не всегда...
Когда этого еще не знали, собрали впечатляющую статистику: проходил один из десяти. Еще один мог выйти - где угодно. Остальные - пропадали бесследно. Поэтому, идти на такой риск - никто не хотел. Соответственно, охотиться за артефактами приходилось, так сказать, 'пеший по-машинному'. Многие погибали. Многие возвращались ни с чем. И хорошо, если - целыми и здоровыми. Правда, некоторым, все же, везло, но случалось это крайне редко. Рассказов об ужасах, происходящих на этом материке, ходило множество. И хотя, половина из них высасывалось из пальца, но реальность, иногда, была гораздо хуже выдуманных страстей.
Вот один из таких, везунчиков, и вернулся тогда в Империю.
Когда он сходил с трапа корабля, всех, кто находился на пирсе, как ветром, сдуло. Рядом с везунчиком, спокойно и величественно, шел голубой барс. По слухам, животное очень хищное, хитрое и не приручаемое. Этот вид создали искусственно, до первой войны. Во время войны, он, ко всему прочему, еще и мутировал. Результат мутации был: раза в полтора больше исходного, стального с голубизной цвета шерсти и довольно свирепого нрава. До сих пор, в Империи был только один такой пример, но тогда привезли маленьких слепых котят. Их потомков было не много, на данный момент - не более трех на всю Империю. Нравом они были значительно спокойнее, чем их сородичи с континента смерти. По крайней мере - по отношению к своим хозяевам. Шкура ножом не пробивалась. Когти на лапах спокойно могли вспороть любой доспех. Они отлично видели в темноте и прекрасно слышали. 'Магия' на них - почти не действовала...