Среди разномастного сборища старших и помощников Акулов увидел Веру. Девушка, так же как и ее напарник, была наряжена в длинный серый плащ с откинутым капюшоном. Землянин проходил мимо, когда Вера нагнулась поправить шнуровку на своих высоких ботинках.
Из чисто хулиганских побуждений Акулов с размаху хлопнул трехпалой рукой девушку по ягодице. Вера резко выпрямилась и развернулась, готовая нанести удар обеими руками.
— Каргилонар, кто это?! — воскликнула она. — Хотя… Я догадалась! Генка, ты? Больше некому!
— Угадала! — выдал землянин через наружные динамики скафандра. — Как твоя левая ножка?
— Ну, это ты крокодил взаймы взял! — погрозила девушка кулаком. — Пока: один-ноль!
— Потом пообщаетесь! — вмешалась Настория. — Ген, вперед!
Хроник Кичкинтоса находился почти у шлюза. Пока до него добрались, какие только формы скафандров Акулову не попадались; от смеси человека с волком, до трехметровых деревьев и кустарников, от каменных поросших мхом валунов, до гигантских крыс.
— Маскарад какой-то! — высказался землянин вслух.
— Он необходим, — коротко ответила старшая.
Пилот «таблетки» радостно встретил группу и каждому неуклюжему «ежику» помог забраться в транспорт, а сам расположился за пультом. Крышка хроника закрылась.
— Пока не объявили вылет, познакомлю вас с эрхами ближе. — Настория положила на сидение черную плоскую коробочку и нажала на ней кнопку.
Оттуда вырвался тонкий голубой луч, который сразу же развернулся в небольшой голографический экран. Возникло изображение слегка занесенного снегом редколесья, где среди низких деревьев медленно бродили эрхи. Они держались группами от пяти и выше особей в каждой.
Аборигены не спеша перебирали ногами тонкий слой снега и периодически наклонялись, чтобы что-то подобрать. Найденные предметы эрхи разбивали камнями, которые в большом количестве валялись по всей округе. Извлеченное содержимое «ежики» тут же поедали.
— Почему нас не снабдили чем-то похожим? — Землянин ткнул толстым псевдо-пальцем в эрха, который ходил с длинной суковатой палкой.
— Зачем? — удивленно спросила старшая.
— Под этот дрын можно замаскировать оружие или любой вспомогательный предмет.
— У нас достаточно огневой мощи, плюс мои способности. И еще раз повторюсь: лишний вес нам ни к чему.
— Хорошо. Эрхи передвигаются более многочисленными группами. Нас же только трое. Не призовем ли мы к себе чье-нибудь излишнее внимание?
— Возможно. Признаюсь, я об этом не подумала, — немного растерялась старшая.
— И еще. На скафандры можно было бы поставить камеры заднего вида. Так сказать для большей безопасности.