— С такой, — негромко произнесла Луэлла. — Однажды я уже была помолвлена — с другим.
Сердце виконта билось так сильно, что ему было трудно дышать.
— И только? — бессвязно пробормотал он. — Это не имеет никакого значения… и ничуть не помешает нам с вами обручиться.
— Но я… товар, уже бывший в употреблении.
— Вы имеете в виду…
— Нет. Мое целомудрие осталось неприкосновенным, но правда заключается в том… что я сбежала с ним. Мы собирались пожениться.
Виконт встал из-за стола и опустился на колени рядом с мисс Риджуэй. Взяв руку девушки, он бережным движением обратил ее лицо к себе и теплым взглядом своих карих глаз заглянул ей в глаза.
— Луэлла. Повторяю еще раз — это не имеет никакого значения.
— Но тот человек стал причиной большого скандала во Франции, поскольку уже был женат. Мне было очень стыдно, и я думала, что умру. Об этом писали газеты, хотя мое имя нигде не упоминалось.
Виконт с трудом проглотил комок в горле. Он любил ее так сильно, что, даже если бы речь шла о вопиющем нарушении приличий, ему не было бы до этого никакого дела.
Стоя на коленях рядом с ней, он хотел лишь одного — обнять ее и поцеловать.
— Луэлла, для меня это ровным счетом ничего не значит. Вы — такая, какая есть, и я нежно люблю вас. Из-за этого человека вы почувствовали себя обесчещенной, не правда ли?
— Да. Я решила, что отныне ни один достойный мужчина даже не взглянет в мою сторону. И когда впервые встретила Франка Коннолли, то, признáюсь вам, его внимание капельку польстило мне, лишь потому я не отвергла его немедленно. Разумеется, вскоре он стал куда более настойчивым и начал доставлять мне беспокойство, но я считала виноватой во всем себя. Он заявил, что мы должны пожениться, и я вдруг поняла: избавиться от него невозможно. Коннолли откуда-то узнал историю с Жаном-Мари и угрожал погубить имя моей семьи, если я не соглашусь.
— Он негодяй и трус! Такие люди ничем не лучше животных…
— Однако… — начала было девушка, но тут же умолкла, стоило виконту обнять ее и прикоснуться поцелуем к мягким губам.
Когда они наконец оторвались друг от друга, виконт бережно погладил ее по щеке и вздохнул.
— Ох, Луэлла. Я так люблю вас. Ничто из того, что вы скажете, не сможет отпугнуть меня. Итак, вы согласны выйти за меня замуж? — Выпустив ее из объятий, он упал перед ней на колени и судорожно сжал ее ладошку в своих руках. — Ответьте «да», Луэлла. Окажите мне честь и станьте моей женой.
Ее глаза наполнились слезами, когда она взглянула на него, так искренно стоящего перед ней на коленях.
Она ни о чем не думала, потому что просто выразила то, чем было переполнено ее сердце.