Граф поежился, когда сквозняк от старой, плохо прилегающей оконной створки подул из-под темно-красных бархатных портьер. Огонь в камине погас, и час уже поздний.
Граф собрал документы и сложил в тонкий черный портфель.
По неведомой причине он не хотел оставлять их в кабинете и даже запирать в сейф.
Содержание этих документов имело решающее значение для безопасности нескольких стран.
Если они попадут в руки злоумышленников, в этой требующей чрезвычайно острожного отношения части Европы — на Балканах — может случиться все, что угодно.
Граф задумался.
Он медленно шел по большому залу, разглядывая красивые гобелены, коллекцию древних копий и щитов, доспехи, которые его предки надевали во время давно минувших битв, грязные и порванные флаги гвардейского полка, которые в его семье на протяжении веков передавались сыновьям.
Он всегда мечтал посвятить себя армии и с бесстрашием и отвагой служил в Индии, в гвардейском полку.
Но случилось неожиданное.
Его отец, который никогда не болел, однажды сильно простудился промозглым январским утром на охоте. Простуда дала осложнения, началась пневмония, и за неделю он сгорел.
Находясь в Индии, молодой человек получил это печальное известие, а также то, что он унаследовал замок, все поместья и состояние Сомертонов.
И, как бы ему ни хотелось продолжить службу, он вынужден был подать в отставку и вернуться в Англию.
Там он нашел скорбящую Милисенту, юную подопечную его отца, но понятия не имел, как решить проблему с опекой.
Близких у бедняжки не было, и замок был ей родным домом.
Женитьба на ней казалась решением многих проблем.
В глубине души он знал, что никогда ее не любил, но она ему нравилась, хотя его частенько раздражало ее легкомысленное отношение к жизни.
Граф вздохнул.
Он прекрасно осознавал, что на нем по-прежнему лежит ответственность: следует обзавестись наследником, чтобы оставить ему замок и поместье.
Он не имел ни братьев, ни сестер, у которых были бы дети, и в случае его смерти все поместье перейдет к дальнему родственнику, живущему в какой-то глуши в малонаселенной Австралии!
Когда Милисента была жива, будущее казалось легким и безоблачным.
А теперь… он не видел будущего.
Графа не радовало такое положение вещей.
А что ему остается?
Жениться на какой-то незнакомке только для того, чтобы она забеременела и родила ему наследника рода Сомертонов?
Странная идея, хотя он был уверен, что некоторые из его ровесников не видели в этом ничего зазорного.
Почти сразу после гибели Милисенты все дочери и сестры его приятелей окружили его как на каком-то восточном базаре, а он торговался, будто покупая служанку или рабыню!