— Другого случая истребить этих мерзавцев нам ждать нечего! — сказал я своему комиссару после оценки полученных сведений. Анисименко, знавший местность лучше меня, был того же мнения.
— Только бы не ушли они, прежде чем успеем ударить! — высказал опасение комиссар. — А что, если сегодня же ночью напасть на них?
— Так они же не все пришли, — возразил Петро. — Нехай все эти обшарпанцы в Муравейной сберутся!
— Дело! Пусть собираются. Только как бы нам не спугнуть их?
— Да это мы зробим! — заверил Петро. — Надо чтобы они думали, будто мы в Брянский лес ушли…
Предложение Гусакова было, как всегда, дельным. Обсудив детали, мы приняли такой план действий: ночью окружить карательный отряд, под утро обрушиться на него всей мощью артиллерийского огня, выгнать в поле и там дать разгуляться нашим кавалеристам.
Во второй половине дня мы затаились в небольшой лесной балке вблизи винокуренного завода. Никто, кроме нескольких разведчиков, не должен был отлучаться за линию часовых, окружавших нашу стоянку.
Отряд стоял тихим биваком, в полной боевой готовности. В центре котловины размещался эскадрон Русакова. Кони — под седлами, подпруги и трензеля опущены, стремена закинуты наверх. На косогоре дымилось несколько очагов: в подвешенных ведрах готовился обед.
День выдался сухой, ясный.
Кавалеристы, чистя оружие и ремонтируя сбрую, раскуривали самокрутки, обсуждая последние новости.
— В Глухове опять было совещание бургомистров и старост, — говорит Пузанов, — установку дали: борьбу с партизанами вести только силами полиции, а немцев да мадьяр — всех на фронт…
— Брехня! — возразил Карманов, — Одна полиция с нами не справится.
— А что? Гитлер, может быть, уже всех немцев израсходовал. Ведь столько времени под Сталинградом они толкутся! Надо же кого-то перемалывать там! — поддержал Пузанова Троицкий.
— То-то! Говорят, полицаи да жандармы десяти районов в Эсмани собрались. Может, опять на нас собираются? — спросил своих друзей Толстыкин.
— Не «может быть», а определенно на Хинель идут! — подтвердил Пузанов.
— Ну и сказал! На Хинель! Кишка тонка! — пренебрежительно заявил Мишка Карманов.
— Спросите у Ромки! Говорили нам барановские бабы: приехала это вчера ихняя разведка в Барановку…
— Ну? Соврал! Не посметь им в Барановку! — перебил Пузанов.
— Не то чтобы в самую Барановку, а так, в Барановский хутор… Вершники заехали, — поправился Карманов, — они там по хатам шарить начали. Кожухи да самовары у баб позабирали. Один глуховский полицай спрашивал: «И что у них там за Хинель? Верно, добра в ней всякого тьма… Хоть бы, дескать, глазом одним повидать…»